James Beckwourth, a kevés hegyi korai ember közül, akik kilépnek a rabszolgaság rendszeréből, a Virginia állambeli Fredericksburgban született.
Beckwourt születésének pontos éve vitatott. Egyes történészek szerint ez valószínűleg 1800, nem pedig 1798 volt. A bizonytalanság mind Beckwourt hírhedt hírnevének, hanem a saját történelem túlzásának és újraírásának hírnevéből, valamint születésének szerény körülményeiből fakad. A fehér ültetvény tulajdonosának és egy fekete nőnek a gyermeke, aki valószínűleg ő rabszolgája, Beckwourth egy olyan társadalomban született, amely kevés figyelmet fordított a fekete anyákból született gyermekekre.
Gyermekkorában Beckwourth rabszolga lehetett. Mire azonban felnőtté vált Missouri állambeli St. Louisban, mestere nyilvánvalóan utánozta őt, és szabad fekete embernek tekintették. 1824-ben csatlakozott William Ashley harmadik és legkeményebb prém-csapdázó expedíciójához a Sziklás-hegységbe. Beckwourth összeomlik a hegyi élet veszélyeiről, csak alig sikerült elkerülni a fagyás, éheztetés és indiai támadások által okozott halált. A kockázatok ellenére Beckwourth élvezte a hegyvidéki embert, és az elkövetkező néhány évet szabad csapdaként töltötte.
Csapdába esett a Wyoming Powder River országában, Beckwourth szoros szövetséget kötött a varjú indiánokkal. 1826-1828 között valamikor teljesen elhagyta az amerikai társadalmat és csatlakozott a varjú emberekhez. A varjú már régen barátságos volt a csapdákkal és nyilvánvalóan üdvözölték Beckwradet a társadalomban. Beckwourth megtanulta a varj nyelvét, szokásait és életmódját, és feleségül vett legalább két varjú nőt és több gyermeket született. Később Beckwourth kijelentette, hogy hatalmas főnökévé vált a varjú körében, bár a történészek megkérdőjelezték, vajon ez volt-e a másik túlzásai.
Az 1830-as évek közepén Beckwourt elhagyta örökbefogadott otthonát a varjúval, és cserkészként csatlakozott a Missouri-i önkéntes katonai erőhöz. Látott akciókat a floridai Seminole háborúban, Zachary Taylor tábornok ellen harcolva. Beckwourth 1840-ben távozott a hadseregből, és a következő évtizedben a Nyugat körül sétálva töltötte el, néha gyors pénzt keresett lovak lopásával. Végül, a coloradoi Denver közelében telepedve, Beckwourth rendszeresen folytatta katonai pártok polgári cserkészének munkáját. Ebben a minőségében Beckwourth szerepet játszott az 1864-es hírhedt Sand Creek-i mészárlásban, de még mindig vitatják, hogy Beckwourth mennyire tudott róla az indiánok megmagyarázhatatlan mészárlásáról vagy részt vett abban.
Nem sokkal a Sand Creek mészárlás után Beckwourth ismét elhagyta az anglo-amerikai társadalmat és visszatért a varjú törzsbe. A születéshez hasonlóan, Beckwourt halálának részletei bizonytalanok. Egyes beszámolók szerint 1866-ban meghalt az örökbefogadott emberek körében, és ők varjú módon pihentek egy fapadon; mások szerint Denver közelében halt meg 1867-ben.
