Roe v. Wade mérföldkő volt az 1973-os Legfelsőbb Bíróság határozata, amely megállapította a nők abortuszhoz fűződő törvényes jogát.
A Bíróság a 7-2 határozatban úgy határozott, hogy a nők abortuszválasztási jogát az Egyesült Államok alkotmányának tizennegyedik módosítása által garantált adatvédelmi jogok védik. A határozat jogi precedense az 1965. Évi ügyben gyökereződött Griswold kontra Connecticut, amely megállapította az orvosi eljárásokkal járó magánélethez való jogot.
Annak ellenére, hogy az ellenfelek jellemezték a döntést, nem az első alkalom, hogy az abortusz jogi eljárás lett az Egyesült Államokban. Valójában az ország első 100 évének nagy részében az abortusz, amint azt ma ismertük, nem csak nem bűncselekmény volt, hanem erkölcstelennek sem tekinthető.
Az 1700-as években és az 1800-as évek elején az „abortusz” szó csak a terhességnek a „gyorsulás” utáni abbahagyására utalt, amikor a magzat először észrevehető mozgásokat hajtott végre. A terhesség ennek a pontnak a megelőzése miatt bekövetkezett befejezésének még a neve sem volt, de nem azért, mert ritka. Az 1700-as években a nők gyakran fogyasztottak drogokat a nem kívánt terhesség befejezéséhez.
1827-ben azonban Illinois olyan törvényt fogadott el, amely az abortusz-kábítószerek használatát akár három év börtönbüntetéssel is bünteti. Bár más államok követték az illinoisi példát, a „női havi tabletták” reklámozása, ahogy azok ismertek voltak, a 19. század közepén továbbra is gyakori volt.
Maga az abortusz csak az 1860 és 1880 közötti időszakban vált súlyos bűncselekménnyé. És az abortus kriminalizálása nem az erkölcsi felháborodás következménye. Az új törvény gyökerei az újonnan alapított orvoskereskedelmi szervezetnél, az Amerikai Orvosi Szövetségnél származnak. Az orvosok úgy döntöttek, hogy az abortusz gyakorlói nemkívánatos versenyt jelentenek, és megszüntették ezt a versenyt. A katolikus egyház csatlakozott az orvosokhoz, elítélve a gyakorlatot.
A század fordulójára minden államban volt törvény az abortusz ellen, ám nagyrészt ritkán hajtották végre őket, és a pénzzel rendelkező nőknek nem volt probléma a terhesség megszüntetése, ha akarják. Az abortusz törvényeket csak az 1930-as évek végén hajtották végre. A későbbi erőszakos cselekedetek olyan reformmozgalomhoz vezettek, amely még azelőtt, hogy a Legfelsőbb Bíróság a Roe v. Wade.
Az abortusz kriminalizálására irányuló harc az utóbbi években egyre hevesebbé vált, ám a közvélemény-kutatások szerint az amerikaiak többsége inkább azt választja, hogy a nők terhesség korai szakaszában abortuszokat végezzenek, bármilyen kormányzati beavatkozás nélkül.
