Ezen az 1861-es napon Abraham Lincoln elnök George Brinton McClellan tábornokot nevezi az uniós hadsereg főnökének, az idős és gyengült Winfield Scott helyére. Mindössze hat hónapban McClellan az ohioi önkéntesek parancsnokától az uniós hadsereg vezetőjéig ment.
McClellan, a Pennsylvania-bennszülött, 1846-ban West Point-ról végzett, majd a mexikói-amerikai háborúban (1846-48) Winfield Scott tábornok vezetésével folytatta tevékenységét. McClellan 1857-ben elhagyta sikeres katonai karrierjét mérnöki posztért az Illinoisi Központi Vasútnál, és a polgárháború 1861-es kitörésének idején a St. Louis és a Cincinnati Vasút elnöke volt. Lemondott erről a posztról, hogy elfogadja az ohioi önkéntesek parancsnokságát tábornoki ranggal. 1861 nyarán McClellan az Unió csapatait vezette kisebb csata sorozatában Nyugat-Virginiában, amelyek a stratégiai régió szövetségi irányítását eredményezték. Nemzetiségi hírnevet szerzett, bár vitatható, hogy McClellan mennyire járult hozzá ezekhez az eredményekhez; több esetben az alárendeltjei döntései voltak a siker fő oka. Ennek ellenére McClellan északi győzelmeket nyújtott, amikor szűkös kínálatban voltak. 1861. július 16-án az Egyesült Államok Képviselőháza határozatot fogadott el, amelyben elismeri a virginiai eredményeit.
Csak öt nappal később Irwin McDowell tábornok parancsnoka alatt álló fő uniós haderő megalázó vereséget szenvedett a virginiai Bull Run első csata során. A vita után sokan McClellanhez fordultak, hogy megmentsék a háborús erőfeszítéseket. Július 26-án Washingtonba érkezett, hogy irányítsák a Potomac szétesett és demoralizált hadseregét, és gyorsan elkezdtek egy csodálatos harci erőt építeni, létrehozva egy szigorú képzési eljárás és hatékony parancsnoki struktúra. Azt is demonstrálta, hogy a nemzet sok politikai vezetője iránt érzékenységet, pompozitást és arroganciát mutatott. Hangosan panaszkodott Scott iránt, és teljes megvetéssel bánott az elnökkel.
Ennek ellenére McClellan volt az egyetlen valódi választás Scott helyett. A háború idején egyetlen másik uniós tábornok semmit sem ért el. Miután az adminisztráció nagy részét 1862 elején elidegenítette, McClellan a Potomac seregét a James-félszigetre költöztette, hogy megtámadja a virginiai Richmondot. Terepparancsnokként lassúnak és félénknek bizonyult, és visszavonult a Konföderáció fővárosának széléről, amikor Robert E. Lee konföderáció támaszpontjainak sorozatával szembesült az 1862. júniusi hét napos csata során. Júliusban Henry W. Halleckot fővezérnek nevezték ki, és McClellan Potomac hadseregének nagy részét átvitték John Pope tábornok hadseregébe. Miután Pápát vereséget szenvedett a második bikafutás augusztusában, McClellan parancsának nagy részét visszaállították neki. Lee támadta Marylandot, és McClellan legyőzte őt az Antietam csata szeptemberében. E győzelem ellenére McClellan visszautasítása a visszavonuló szövetségesek üldözésére 1862 novemberében vezette végleges elbocsátását. 1864-ben Lincolnt demokratikus jelöltként jelölte be az elnökségre, de határozottan elvesztette.
