A második felfedező expedíciója során a Sziklás-hegység lábához közeledve, Zebulon Pike hadnagy észlel egy távoli hegycsúcsot, amely úgy néz ki, mint „egy kis kék felhő”. A hegyet később Pike csúcsának nevezték a tiszteletére.
Az Egyesült Államok újonnan megszerzett Louisiana területének Pike felfedezései megkezdődtek, mielőtt a nemzet első nyugati felfedezői, Lewis és Clark visszatértek a Missouri folyó felé tartó expedíciójukból. Pike inkább profi katonai ember volt, sem Lewis, sem Clark, és okos ember, aki maga is spanyolul, franciául, matematikát és általános tudományt tanított. Amikor a Louisiana Terület kormányzója katonai expedíciót kért a Mississippi folyóinak felderítésére, James Wilkinson tábornok kiválasztotta Pike vezetését.
Habár Pike első nyugati expedíciója csak mérsékelten sikeres volt, Wilkinson 1806 júliusában második misszió vezetésére választotta, hogy felfedezzék a Vörös és az Arkansas folyó vízfolyásait. Ez az út Pike átjutott a mai Kansas-on és a magasalföldre, amely később Colorado állammá válik. Amikor Pike először látta azt a csúcsot, amely később a nevét viseli, akkor nagyjából alábecsülte annak magasságát és távolságát, soha nem látta a Sziklás-hegység méretű hegyeket. Azt mondta az embereinek, hogy képesek legyenek sétálni a csúcsra, felmászni és visszatérni vacsora előtt. Pike és emberei a hóban és a nulla hőmérsékleten küzdöttek, mielőtt végül éjjel barlangba mentek, anélkül, hogy még a magasodó hegy alapjába értek volna volna. Pike később a csúcsot nem lehetett méretezni.
Pike expedíciójának hátralévő része ugyanúgy próbálkozott. Miután néhány hónapos kísérletet tett a Vörös Folyó felkutatására, Pike és emberei reménytelenül elvesztek. Spanyol katonák egy csapata megmentette a missziót, amikor Pike és emberei letartóztattak. A katonák kísérték őket Santa Fe-be, ezáltal felbecsülhetetlen értékű túrát tett Pike-nek a stratégiailag fontos térségbe, a spanyol katonaság jóvoltából.
Miután visszatért az Egyesült Államokba, Pike egy rosszul szervezett beszámolót adott expedíciójáról, amely némi hírnevet, de kevés pénzt nyert. Ennek ellenére a hadsereg elismerve bátorságát és vezetését a nyugati expedíciók során, az 1812-es háború alatt dandártábornoknak nevezte ki. Az 1813 áprilisában Torontóban megtámadott robbanás során meggyilkolták.
