1931. augusztus 18-án a kínai Jangce folyó szörnyű árvíz alatt tetőzik, amely közvetlenül és közvetetten 3,7 millió embert öl meg az elkövetkező néhány hónapban. Ez talán a 20. század legrosszabb természeti katasztrófája volt.

A Jangce-folyó áthalad Dél-Kínában, a Föld egyik legnépesebb területein. A régió emberei, akiknek többsége megélhetési szinten éltek, személyes és gazdálkodási szükségleteikhez a folyótól függtek. Áprilisban a vízgyűjtő területén az átlag feletti csapadék esett. Amikor júliusban ismét zuhogó esőzések érkeztek, a katasztrófa helyére álltak. A Jangce elárasztott egy 500 négyzetmérföldes területet. Az emelkedő víz 500 000 embert vezetett otthonából augusztus elejére.

Mivel a vizek augusztus első felében tovább emelkedett, és még több eső esett, a tájat uraló rizsföldeket elárasztották, megsemmisítve a növényt. A nagyobb városok, mint például Wuhan és Nanjing, e rizstől függtek, és anélkül, hogy a városokban az emberek halálra éheznének. Ezenkívül a szennyezett folyó miatt a tífusz és a dizentéria is burjánzó volt. Az ebből az árvízből meghaltak milliók az éhínségtől és a betegségtől elvesztek, sokan az árvízvizek visszavonulása után.

A katasztrófa nagy részét el lehetett volna kerülni, ha az árvízvédelmi intézkedéseket szorosan követték volna. A Jangce nagy mennyiségű üledéket hordoz, amely a folyó bizonyos területein felhalmozódik, és amelyet rendszeresen ki kell tisztítani. A körzet akkoriban a polgárháborúhoz fordított nagy részének a folyót elhanyagolták.