Ezen az 1981-es napon az MTV: A Music Television először sugároz a sugárzásban, a következő szavakkal (amelyeket az MTV egyik alkotója, John Lack mondott): „Hölgyeim és uraim, rock and roll.” A Buggles „Video Killed the Radio Star ”volt az első zenei videó, amelyet sugárzott az új kábeltelevíziós csatorna, amely eredetileg csak a New Jersey-i házrészek háztartásainak volt elérhető. Az MTV forradalmasította a zeneipart, és befolyásos popkultúra és szórakoztató forrássá vált az Egyesült Államokban és a világ más részein, beleértve Európát, Ázsiát és Latin-Amerikát, amelyek mindegyikének MTV márkájú csatornái vannak.
Az MTV korai napjaiban a műsorkészítés alapvető zenei videókból állt, amelyeket a VJ-k vezettek be (video zsokék), és amelyeket a lemezkiadók ingyenesen biztosítottak. Mivel a lemezjátszó elismerte az MTV értékét promóciós eszközként, pénzt fektettek kreatív, élvonalbeli videók készítésére. Néhány rendező, köztük Spike Jonze (John Malkovich, három király) és Michel Gondry (Egy makulátlan elme örök ragyogása), zenei videókon dolgozott, mielőtt játékfilmekké alakította volna őket. Az 1980-as években az MTV szerepet játszott az olyan előadóművészek karrierjének előmozdításában, mint Madonna, Michael Jackson, Prince és Duran Duran, akiknek videói erősen forogtak.
Az 1980-as évek végére az MTV elindította a nem video-műsorok közvetítését, tizenévesek és fiatal felnőttek felé irányítva. Népszerű valóságsorozata A való Világ 1992-ben indult, és olyan magas rangú show-kat követtek, mint a Az Osbournes, ifjú házasok: Nick és Jessica, Laguna Beach, Szuper édes 16 és A dombok. Az MTV animációs sorozatokat is debütált, beleértve a Beavis és Butthead és Celebrity Deathmatch, valamint dokumentumfilmek, hírek, játékbemutatók és közszolgálati kampányok a szavazási jogoktól a biztonságos szexig terjedő témákban. Az MTV hírnevét fejlesztette ki a kulturális határok és ízlés fokozására; Madonna 1989-es „Mint egy ima” videójának sugárzása csak egy híres példa. 1984-ben a csatorna elindította az MTV Music Video Awards díjat, amelyet 1992-ben az MTV Movie Awards követ. Manapság az MTV zenei-videó programozása nagyrészt egy műsorra korlátozódik, Összes kérés élőben.
