1920. január 10-én a Nemzetek Szövetsége hivatalosan létrejön, amikor hatályba lép a Nemzetek Ligája Szövetsége, amelyet 42 nemzet 1919-ben ratifikált.
1914-ben egy Szarajevóban elkövetett politikai merénylet események láncolatát indította el, amely a legdrágább háború kitöréséhez vezetett, amely azóta valaha is harcolt. Ahogy egyre több fiatal férfit küldtek az árokba, az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában a befolyásos hangok felszólítottak egy állandó nemzetközi testület létrehozására, amely fenntartja a békét a háború utáni világban. Woodrow Wilson elnök ennek a fogalomnak a szószólójává vált, és 1918-ban a háború befejezésére tett 14 pontba eső javaslatában vázlatot adott a nemzetközi testületről.
1918 novemberében a Központi Hatalmak fegyverszünetet fogadtak el az első világháborúban történt gyilkosság leállítására. Két hónappal később a szövetségesek Versailles-ben találkoztak Németország és Ausztria-Magyarország meghódításával, hogy megszabadítsák a hivatalos békefeltételeket. Wilson elnök sürgette az igazságos és tartós békét, ám Anglia és Franciaország nem értett egyet azzal, kényszerítve súlyos háborús visszatérítéseit korábbi ellenségeikre. A Nemzetek Szövetségét azonban jóváhagyták, és 1919 nyarán Wilson benyújtotta a Versailles-i Szerzõdést és a Nemzet Szövetségének szövetségét az USA szenátusának ratifikálásra.
Wilson súlyos stroke-ban szenvedett az év őszén, ami megakadályozta, hogy kompromisszumra jusson a kongresszusi képviselőkkel, akik szerint a szerződések csökkentik az Egyesült Államok hatalmát. Novemberben a szenátus elutasította mindkettő ratifikálását. A Nemzetek Ligája az Egyesült Államok nélkül folytatta tevékenységét, 1920. november 15-én tartotta első ülését Genfben.
Az 1920-as években a Liga, amelynek székhelye Genfben volt, új tagokat hozott létre és sikeresen közvetített kisebb nemzetközi vitákat, ám a nagyhatalmak gyakran figyelmen kívül hagyták. A Liga hatalmát azonban az 1930-as évek elejéig nem vonták komolyan szembe, amikor egy eseménysorozat hatástalannak nyilvánította. Japán egyszerűen kilép a szervezetről, miután elítélték Kínába való invázióját, és a Liga szintén képtelen volt megakadályozni Németország újjáépítését és az olasz inváziót Etiópiában. A II. Világháború kihirdetésére az akkoriban gyakorlatilag elhunyt Liga sem említette.
1946-ban az Egyesült Nemzetek Szervezetének megalapításával a Nemzetek Szövetsége hivatalosan feloszlatott. Az Egyesült Nemzetek Szervezetét az előbbi után modellezték, de fokozott nemzetközi támogatással és kiterjedt gépeinkkel segítettek az új testületnek elkerülni a Liga kudarcainak megismétlését.
