Jack Johnson lesz az első afro-amerikai, aki elnyerte a világ nehézsúlyú bajnoki címét, amikor a kanadai Tommy Burns-t a 14. fordulóban egy bajnokságversenyen dobja ki az ausztráliai Sydney közelében. Johnsont, aki 1915-ig volt a nehézsúlyú bajnok, fehérek bántalmazták a 20. század elején Amerika „Jim Crow” faji egyezményei iránti ellenére.
A nehézsúlyú történelem legnagyobb védekező bokszolójának 1878-ban született a texasi Galvestonban. Johnson ötödik osztály után kikerült az iskolából, és a professzionális ökölvívás megkezdése előtt dolgozott a Galveston dokkoknál. Bebizonyította, hogy hatalmas harcos, de a bajnoki fehér ökölvívók ritkasága, akik megállapodtak abban, hogy találkoznak a fekete kihívókkal, korlátozta lehetőségeit és pénztárcáját. 1903-ban Johnson megnyerte a „Színes nehézsúlyú bajnokságot a világon”, és a következő évben kihívást jelentett Jim Jeffriesnek, a fehér amerikai amerikainek, aki akkoriban a világ címet viselt. Jeffries nem volt hajlandó megismerkedni vele, és csak 1908-ban Tommy Burns beleegyezett abba, hogy Johnsonnak lövöldözjön a rangosabb fehér nehézsúlyú bajnoki címen.
A bokszolók Sydney peremén, a Rushcutter-öbölben találkoztak 1908. december 26-án. Az ott összegyűlt 20 000 néző közül kevés felvidította Johnsont, amikor Burns uralta és a világ nehézsúlyú bajnokává vált. Johnson fogadása az Egyesült Államokba való visszatérés után ugyanolyan langyos volt, és a rasszistákat megdöbbentő feleségével házasodott. Johnson megtagadta alacsony szintű színvonalának és színének és kritikájának kritikáját, ehelyett túlságosan elbűvölő életmódot választott. Kísérteties sportautókkal hajtott, lángolt aranyfogakkal, amelyek aranykezes sétabotjával jártak, és számos, egymást átfedő szerepet játszott a nők fehérek között. Az újságírók elkezdték a „Nagy Fehér Remény” felszólítását, hogy a nehézsúlyú bajnokot egy fehér ember kezébe helyezzék.
Johnson több amerikai kihívót legyőzött, és 1910-ben Jim Jeffries beleegyezett abba, hogy kijön nyugdíjba, hogy megpróbálja legyőzni a fekete ökölvívót. A nevadai Renóban, 1910. július 4-én tartott harcban Johnson lett az első boxer, aki leütötte Jeffrieset, és a 15. fordulóban a Jeffries sarkában bedobta a törülközőt. A meccs kimenetele faji erőszakot és lázadást váltott ki az Egyesült Államokban.
1912-ben Johnsont elítélték egy nem házas nő állami erõszakokon keresztül „erkölcstelen célból” történõ szállításáért. Ez a törvény elsõsorban a prostitúció és a fehér rabszolgaság kereskedelmének megakadályozására készült törvény, nem pedig annak megakadályozása érdekében, hogy a fekete ökölvívók és az éjszakai klubok tulajdonosai kapcsolatban álljanak fehér titkár. Johnsont egy év börtönre ítélték és kötvényen engedték szabadon fellebbezésig. Megragadta a lehetőséget, hogy elmeneküljön az Egyesült Államokból, amelyet egy fekete baseball csapat tagjaként álcáztak.
Johnson az elkövetkező hét évben száműzetésben élt, és továbbra is Európa-szerte és másutt zajlott küzdelemben a címe védelmezésében. 1915. április 5-én elvesztette a nehézsúlyú bajnoki címet, amikor a fehér amerikai Jess Willard kiütötte a kubai Havannában zajló harc 20. fordulójában. Beszélgetések voltak arról, hogy Johnson dobta a bajnokságot annak érdekében, hogy ellene vád induljon. A vádakat azonban nem szüntették meg, és amikor Johnson 1920-ban visszatért az Egyesült Államokba, az amerikai marsallák letartóztatták. Egy Kansas szövetségi börtönbe küldték éves büntetésének végrehajtására.
Megbocsátása után Johnson alkalmanként dobozott, de soha nem nyerte el korábbi testét. Vakarai folyamatosan csökkentek, élete végén vaudeville-ként és karnevál-előadóként dolgozott. 1946-ban autóbalesetben halt meg.
