A Philadelphiai Zenei Alapterem csarnokában a két évvel korábban alapított, a Köztársasági Párt első nemzeti kongresszusa zárult le. A kaliforniai John Charles Fremontot, a híres nyugati felfedezőt jelölték az elnökségre, és a New Jersey-i William Dewis Dayton-t választották az alelnöki jelöltnek.
1854-ben a Kongresszus a Kansas-Nebraska-törvényjavaslatról szavazott, amely megszünteti az 1820-as Missouri-kompromisszum feltételeit, és lehetővé teszi a rabszolgaság vagy a szabad státus meghatározását a területeken a népszuverenitás alapján. Amikor úgy tűnt, hogy a törvényjavaslat elnyeri a kongresszusi részvételt, a Whig párt, amely nem tudott megfelelően megbirkózni a rabszolgaság kérdésével, szétesett. 1854 februárjáig a volt Whig párt rabszolgaság elleni frakciói kezdték megbeszéléseket a Közép-Nyugat felső részén, hogy megvitassák egy új párt megalakulását. Az egyik ilyen találkozót, 1954. március 20-án, Wisconsinban, Riponban, általában a republikánus párt alapító találkozójának emlékezik.
A rabszolgaság megszüntetését felszólító republikánusok az Egyesült Államok valamennyi területén gyorsan támogatókat szereztek északon, és 1856-ban első elnökjelöltük, John Fremont nyerte meg a 16 északi állam közül 11-et. 1860-ra a déli államok többsége nyilvánosan fenyegette a szétválást, ha egy republikánus nyeri elnökséget. 1860. november 6-án Abraham Lincoln republikánust választották egy megosztott Demokrata Párt elnökévé, és hat héttel később Dél-Karolina hivatalosan elvándorolt az Unióból. További hat hét alatt öt másik déli állam követte Dél-Karolina vezetését. 1861. április 12-én kezdődött a polgárháború, amikor a Konföderáció parti elemeit P.G.T tábornok irányította. Beauregard tüzet nyitott a dél-karolinai Charleston-öbölben található Fort Sumterre.
A polgárháború határozottan meghatározta a republikánus pártot a győztes észak hivatalos pártjaként. A háború után a republikánus uralom alatt álló kongresszus radikális újjáépítési politikát kényszerített délre, amely az alkotmány 13., 14. és 15. módosításának elfogadását jelentette, megszüntette a rabszolgaságot és megadta a szavazati jogokat az afroamerikai férfiaknak délen. 1876-ra a Köztársaság republikánus pártja elvesztette az irányítást Dél felett, ám néhány beavatkozással továbbra is uralta az elnököt, egészen Franklin D. Roosevelt 1933-as emelkedéséig.
