Hónapokkal a megjelenése előtt Orson Welles kiemelt filmje Citizen Kane olyan vitákat váltott ki, hogy a Radio City Music Hall végül megtagadta annak bemutatását. Helyette, Citizen Kane, amelyet a történelem egyik legnagyobb filmjeként tiszteltek, 1941-ben debütált a kisebb RKO Palota Színházban.
Mire kezdett dolgozni Citizen Kane, a 24 éves Welles már nevet adott neki, mint Hollywoodnak fenegyerek. Először sikerrel járt a Broadway-en és a rádión; a tudományos-fantasztikus klasszikus 1938. októberi sugárzott verziója A világok háborúja annyira reális volt, hogy néhány hallgató valójában azt hitte, hogy a marslakók megszállták New Jersey-be. Miután jövedelmező szerződést írt alá az RKO stúdiókkal, Welles arra törekedett, hogy tárgyat találjon az első játékfilmjéhez, amikor barátja, Herman Mankiewicz írója azt javasolta, hogy alapozza ezt a kiadói báró, William Randolph Hearst életében. Hearst az ország vezető újság-birodalmának elnökeként, San Simeontól uralkodva, egy kaliforniai középső tengerpart mentén domb tetején egy szétszórt birtok ült.
A Citizen Kane 1941 február elején szinte egyetemesen kedvező értékeléseket készített a kritikusoktól. Az egyik nézőt, a vezető hollywoodi pletykaoszlop-szakírót, Hedda Hopper-t azonban ösztönözte a film és Welles főszereplője, Charles Foster Kane ábrázolása. Aggodalmát maga Hearst felé vette, aki hamarosan egy teljes körű kampányt indított Welles és filmje ellen, megakadályozva a Hearst újságok számára, hogy hirdetéseket jelenítsenek meg, és felszólította a hollywoodi nagybotok, például Louis B. Mayer támogatását a Metro-Goldwyn- Mayer. Azt mondták, hogy Hearst különösen dühös a karakter ábrázolása kapcsán, társa, Marion Davies, egy volt showgirl alapján, akinek segített népszerű hollywoodi színésznővé válni. A maga részéről Welles azzal fenyegetőzött, hogy beperelte Hearstot a film elfojtásának megkísérelésével, valamint az RKO perelésével, ha a társaság nem hirdeti ki a filmet.
Amikor Citizen Kane végül 1941 májusában nyitották meg, a kudarc volt a box box. Noha a beszámolók kedvezőek voltak, és kilenc Akadémia-díjra jelölték, Welles-t azóta Oscar-ceremónián szenvedték el, és az RKO csendesen archiválta a filmet. Csak évekkel később, amikor újra kiadták, az történt Citizen Kane kezdte megszerezni a jól megérdemelt elismeréseket úttörő kamerája és hangműve miatt, valamint dráma, fekete komédia, történelem, életrajz és még hamis hírlevel vagy „mockumentary” felvétel komplex keveréke miatt, amely azóta elkészített filmek százaival foglalkozik. Állandóan a filmkritikusok listájának tetején áll, nevezetesen megragadva az Amerikai Film Intézet Amerika 100 legnagyobb filmjének közvélemény-kutatása első számú helyét.
Után Citizen Kane, Welles változatos művei mindent tartalmaztak, a shakespeare-i adaptációktól a dokumentumfilmekig. Néhány legismertebb filmje között volt Az idegen (1946), A hölgy Sanghajból (1948) és Csütörtök éjfélkor (1966). Későbbi éveiben dokumentumfilmeket mesélt el és reklámokban jelent meg, és több befejezetlen filmet hagyott hátra, amikor 1985. október 10-én 70 éves korában meghalt.
