1962. február 10-én az amerikai kém pilóta Francis Gary Powers elengedi a szovjetek cserébe Rudolf Abel szovjet ezredest, egy magas rangú KGB kémet, akit öt évvel korábban elfogtak az Egyesült Államokban. A két embert a Glienicker-híd külön oldalára vitték, amely összeköti Kelet és Nyugat-Berlinet a Wannsee-tón keresztül. A kémek várakozása alatt a tárgyalók a híd közepén beszélgettek, ahol egy fehér vonal osztotta Kelet-Nyugat felé. Végül Powers-t és Abel-et előre intették, és szabadon haladtak át a határon, ugyanebben a pillanatban: 8: 52, Berlin idő szerint. Közvetlenül átigazolásuk előtt a kelet-német hatóságok 1961 augusztusa óta Frederic Pryor amerikai hallgatóját egy másik határellenőrzési ponton engedték az amerikai hatóságoknak.
1957-ben Reino Hayhanen, a KGB alezredes úr bement a párizsi amerikai nagykövetségbe, és bejelentette szándékát, hogy Nyugat felé tartja a hibát. Hayhanen az Egyesült Államokban töltött öt éve alatt rossz kémnek bizonyult, és visszahívták a Szovjetunióba, ahol attól tartott, hogy fegyelmet kapnak. A menedékjogért cserébe megígérte a CIA ügynökeinek, hogy segíthet felfedni egy nagy szovjet kémhálózatot az Egyesült Államokban és azonosítani annak igazgatóját. A CIA átadta Hayhanent az FBI-nak, hogy kivizsgálja az állításokat.
A hidegháború alatt a szovjet kémek együtt működtek az Egyesült Államokban anélkül, hogy a nevüket vagy címüket nyilvánosságra hozták volna. Óvintézkedés az eset, ha az egyiket elfogják, vagy Hayhanenhez hasonlóan meghiúsítják. Így Hayhanen kezdetben kevés hasznos információval szolgálta az FBI-t. Emlékezett ugyanakkor arra, hogy felettese, akit „Marknak” ismert, egy Brooklyn-i tárolóhelyiségbe vitte. Az FBI nyomon követte a tárolót, és azt találta, hogy egy Emil R. Goldfus, egy művész és fotós bérelte, aki volt egy stúdiója a Brooklyn Heights-ban.
Emil Goldfus Rudolf Ivanovich Abel volt, egy ragyogó szovjet kém, aki legalább öt nyelven beszél, és a kémkedés technikai követelményeinek szakértője. A második világháború idején hírszerzőként végzett szolgálatát követően Abel hamis személyazonosságot vállalt és belépett egy kelet-német menekülttáborba, ahol sikeresen kérelmezte Kanadába történő bevándorlás jogát. 1948-ban átlépte a kanadai határt az Egyesült Államokba, ahol megkezdte a szovjet kémhálózat átszervezését.
Miután megtudta Hayhanen hibáját, Abel Floridába menekült, ahol júniusig a föld alatt maradt, amikor biztonságosnak tartotta visszatérni New Yorkba. 1957. június 21-én letartóztatták a manhattani Latham Hotelben. Stúdiójában az FBI nyomozói üreges ceruzát találtak az álcák elrejtésére, a mikrofilmet tartalmazó borotvakefét, a kódkönyvet és a rádióadó berendezéseket. Brooklynban egy szövetségi bíróság elõtt ítélték meg, és októberben három kémkedés miatt bûnösnek ítélték el, és 30 év börtönre ítélték. Küldték a grúziai atlanta szövetségi büntetés-végrehajtási intézetbe.
Kevesebb, mint három évvel később, 1960. május 1-jén, Francis Gary Powers felszállt Pakisztánban, Peshawarból, a ultramagasabb szintű Lockheed U-2 nagysebességű felderítő repülőgép irányításával. Powers, a CIA által alkalmazott pilóta, mintegy 2000 mérföldnyi szovjet terület felett repült a norvégiai Bodo katonai repülőtérre, útközben hírszerzési információkat gyűjtve. Az út nagyjából félúton lelőtték Sverdlovsk felett, az Urál-hegységben. 15 000 láb mélyén óvadékként kényszerült túlélni az ejtőernyő-ugrást, de a szovjet hatóságok azonnal letartóztatták.
Május 5-én, Nikita Hruscsov szovjet vezetője bejelentette, hogy az amerikai kém repülőgépet lelőtték, és két nappal később kiderült, hogy a hatalmak életben vannak és jól vannak, és bevallották, hogy hírszerző misszióban vannak a CIA-nál. Május 7-én az Egyesült Államok elismerte, hogy az U-2 valószínűleg repült a szovjet terület felett, de tagadta, hogy engedélyezi a missziót.
Május 16-án az Egyesült Államok, a Szovjetunió, Nagy-Britannia és Franciaország vezetői találkoztak Párizsban egy régóta várt csúcstalálkozón. A négy hatalom feladata volt a két németországi feszültségek megvitatása és új leszerelési szerződések tárgyalása. Az első ülésen azonban a csúcstalálkozó összeomlott, miután Dwight D. Eisenhower elnök nem volt hajlandó elnézést kérni Hruscsovtól az U-2 esemény miatt. Hruscsov szintén visszavonta Eisenhower meghívását a Szovjetunióba.
Augusztusban a Powers Moszkvában kémkedés vádjával bűnösnek nyilvánította 10 éves börtönbüntetést és három hét börtönbüntetést.
1957-es tárgyalásának végén Rudolf Abel elkerülte a halálbüntetést, amikor ügyvédje, James Donovan meggyőzte a szövetségi bírót arról, hogy Ábel egy napon hírszerzési információ forrásaként vagy túszként használható fel a szovjetekkel folytatott kereskedelem céljából. egy elfogott amerikai ügynök. Öt börtönben töltött évében Abel hallgatta, de az utóbbi prófécia 1962-ben valósult meg, amikor Berlinben hatalmakra cserélték. Donovan fontos szerepet játszott a cserehoz vezető tárgyalásokban.
Az Egyesült Államokba való visszatérés után a CIA és a Szenátus felhatalmazta Powers-t az U-2-esemény esetleges személyi hibájára. 1970-ben kiadott egy könyvet, Repülési művelet, az eseményről, és 1977-ben meggyilkolt egy helikopter balesetében, amelyet egy Los Angeles-i televíziós riporterként repült.
Abel visszatért Moszkvába, ahol a KGB kénytelen volt nyugdíjba vonulni, mert attól tartott, hogy fogságának öt éve alatt az amerikai hatóságok meggyőzték őt kettős ügynökké válásáért. Szerény nyugdíjat kapott, és 1968-ban közzétette a KGB által jóváhagyott emlékezeteket. 1971-ben halt meg.
