1991. augusztus 18-án, Mihail Gorbacsov szovjet elnököt házi őrizetbe vették a kormánya, a katonai és a rendőri erők magas rangú tagjai által végrehajtott puccs alatt.
Mióta 1985-ben a Kommunista Párt titkára lett és 1988-ban a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetsége (Szovjetunió) elnöke lett, Gorbacsov a szovjet rendszer átfogó reformját folytatta. ötvözi peresztrojka („Szerkezetátalakítás”), ideértve a szabadpiaci politikák nagyobb hangsúlyt fektetését ” glasznoszty („Nyitottság”) a diplomáciában, nagymértékben javította a szovjet kapcsolatokat a nyugati demokráciákkal, különösen az Egyesült Államokkal. Eközben azonban a Szovjetunióban Gorbacsov erőteljes kritikusokkal szembesült, köztük konzervatív, kemény vonalú politikusokkal és katonai tisztviselőkkel, akik úgy gondolták, hogy a Szovjetuniót a bukása felé vezette és másodrendű hatalommá tette. A másik oldalon még radikálisabb reformátorok voltak, különösen Borisz Jeltsin, a legerősebb szocialista köztársaság elnöke, Oroszország, aki azt panaszolta, hogy Gorbacsov csak nem dolgozik elég gyorsan.
Az 1991. augusztusi puccsot Gorbacsov saját adminisztrációjának kemény vonalú elemei, valamint a szovjet hadsereg és a KGB, vagy a titkos rendõrség vezetõi hajtották végre. A Krím-félszigeten található nyaralójában őrizetbe vették, és házi őrizetben tartották, és nyomást gyakoroltak lemondására, amelyet megtagadtak. Azt állítva, hogy Gorbacsov beteg, a puccs vezetõi, Gennadi Janajev volt volt alelnöke vezetésével, rendkívüli állapotot jelentettek és megpróbáltak átvenni a kormány irányítását.
Jeltsin és az orosz parlament képviselői beléptek, és felszólították az orosz embereket, hogy sztrájkoljanak és tiltakozzanak a puccs ellen. Amikor a katonák megpróbálták letartóztatni Jelcint, megtalálták a utat a parlamenti épülethez, amelyet fegyveres és fegyverzetlen civil lakosság blokkolt. Maga Jelcin felmászott egy tank fedélzetére, és egy rádiótelefonon keresztül beszélt, sürgetve a csapatokat, hogy ne forduljanak az emberek ellen, és elítélte a puccsot, mint „a terror új uralmát”. A katonák támaszkodtak, néhányuk úgy döntött, hogy csatlakozik az ellenálláshoz. Miután ezrek indultak az utcán, hogy a puccs mindössze három nap után összeomlott.
Gorbacsov elengedték és Moszkvába repültek, de rezsimének halálos csapást kapott. Az elkövetkező néhány hónapban feloszlatta a Kommunista Pártot, függetlenséget adott a balti államoknak, és javaslatot tett egy lazább, gazdaságosabb alapú szövetségre a fennmaradó köztársaságok között. 1991 decemberében Gorbacsov lemondott. Jeltsin a puccs legyőzésében részesült tőle, és a volt Szovjetunió törmelékéből kiderült, mint Moszkva legerősebb alakja és az újonnan létrehozott Független Államok Nemzetközösségének vezetője.
