A Szovjetunió bejelenti, hogy sikeresen tesztelt egy olyan kontinensközi ballisztikus rakétát (ICBM), amelyet „a világ bármely részére el lehet lőni”. A bejelentés komoly aggodalmat keltett az Egyesült Államokban, és nemzeti vitát indított a „rakétarésről”. Amerika és Oroszország között.
A II. Világháború után évek óta mind az Egyesült Államok, mind a Szovjetunió próbált tökéletesíteni egy nagy hatótávolságú rakétát, amely képes nukleáris fejet hordozni. A náci Németország sikereire építve a V-1 és V-2 rakéták kifejlesztésében, amelyek Nagy-Britanniát a II. Világháború utolsó hónapjaiban felrobbantották, mind az amerikai, mind az orosz tudósok versenyeztek az ilyen rakéták hatótávolságának és pontosságának javítása érdekében. (Mindkét nemzet erősen támaszkodott az elfogott német tudósokra az erőfeszítéseik során.) 1957 júliusában az Egyesült Államok úgy tűnt, hogy megnyeri a versenyt, amikor az Atlas, az ICBM sebessége akár 20 000 mérföld óránként és 5000 mérföld hatótávolságán, készen áll a tesztelésre. A teszt azonban katasztrófa volt. A rakéta mindössze 5000 méter magasra emelkedett a levegőben, zuhant és a földre zuhant. Csak egy hónappal később a szovjetek azt állították a sikerről, hogy bejelentették, hogy saját ICBM-jüket tesztelték, „rövid idő alatt hatalmas távolságot tettek le” és „a célterületre landoltak”. Az orosz bejelentésben nem adtak részleteket, és néhány az Egyesült Államokban a kommentátorok kételkedtek abban, hogy az ICBM-teszt ugyanolyan sikeres volt-e, mint azt állítják. Ennek ellenére ennek a "végső fegyvernek" a szovjet birtoklása és az oroszok által az atom- és hidrogénbombák által nemrégiben végrehajtott sikeres próbák kísértettek Amerikában. Ha a szovjetek valóban tökéletesítették az ICBM-et, az Egyesült Államok egyetlen része sem lenne teljesen biztonságban a lehetséges atomerőművek ellen.
Kevesebb, mint két hónappal később a szovjetek elküldték a műholdat Szputnyik az űrbe. Az Egyesült Államokban a aggodalom gyorsan félelmet váltott ki, mivel úgy tűnt, hogy az oroszok egyre nagyobb szerepet játszanak a fegyver- és űrversenyekben. Az amerikai kormány felgyorsította saját rakéta- és űrprogramjait. A szovjet sikerek és az amerikai kudarcok az 1960-as elnökválasztási kampány témája. John F. Kennedy demokratikus kihívó azt állította, hogy a távozó Eisenhower-adminisztráció lehetővé tette veszélyes „rakétarés” kialakulását az Egyesült Államok és a Szovjetunió között. 1960-as győzelmét követően Kennedy rakétafejlesztést és az űrprogram prioritásait tette elnökségének.
