Az Egyesült Államok első világháborúba való belépése szempontjából döntő lépésben Woodrow Wilson elnök megtudja az úgynevezett Zimmermann táviratot, Arthur Zimmermann német külügyminisztertől a mexikói német nagykövethez, amely mexikói-német szövetséget javasol a háború esetén. az Egyesült Államok és Németország.
1917. február 24-én a brit hatóságok Walter Hines Page-nek, az Egyesült Királyság nagykövetének adták át a Zimmermann távirat másolatát, amelyet Zimmermann a gróf Johann von Bernstorff-hoz, a mexikói német nagykövethez kódolt. A táviratban, amelyet a brit hírszerzés január végén elhallgatott és megfejtett, Zimmermann utasította nagykövetét, hogy az Egyesült Államokkal folytatott német háború esetén számottevõ pénzügyi segítséget nyújtson Mexikónak, ha a német szövetségeseként beleegyezik a konfliktusba. Németország megígérte továbbá, hogy helyreállítja Mexikónak Texas, Új-Mexikó és Arizona elveszett területeit.
Az Állami Minisztérium haladéktalanul elküldte a Zimmermann távirat másolatát Wilson elnöknek, akit meglepte a feljegyzés tartalma, és másnap javasolta a kongresszusnak, hogy az Egyesült Államok kezdje el felfegyverkezni hajóit a lehetséges német támadások ellen. Wilson felhatalmazta az Állami Minisztériumot a távirat közzétételére is; március 1-jén jelent meg az amerikai újságok első oldalán. Sok amerikai rémült volt, és hamisnak nyilvánította a jegyzetet; Két nappal később azonban maga Zimmermann bejelentette, hogy az eredeti.
A Zimmermann távirat nagyban hozzájárult az Egyesült Államok lakosságának elfordításához, amelyet már az Egyesült Államok hajói elleni ismételt német támadások mérgeztek, határozottan Németország ellen. Wilson elnök, aki eredetileg békés megoldást keresett az I. világháború felé, április 2-án sürgette az Egyesült Államok azonnali belépését a háborúba. Négy nappal később a Kongresszus hivatalosan háborút hirdetett Németország ellen.
