1986. április 26-án a világ legrosszabb atomerőmű-balesetét a Szovjetunió csernobili atomerőműjén végezték el. Harminckét ember halt meg, és még tucatnyi ember sugárt égési sérülést a válság nyitó napjain, ám a szovjet hatóságok csak miután beszámoltak a csapadékról, vonakodva beismerték, hogy baleset történt.

A csernobili állomás Pripyat településén található, kb. 65 mérföldre északra Kijevtől, Ukrajnában. Az 1970-es évek végén, a Pripyat folyó partján épült, Csernobili négy reaktorral rendelkezik, amelyek mindegyike 1000 megawatt villamos energiát képes előállítani. 1986. április 25-én este egy mérnökcsoport elkezdett villamosmérnöki kísérletet a 4. számú reaktoron. A mérnökök, akik kevés ismerettel rendelkeztek a reaktor fizikájáról, megkérdezték, vajon a reaktor turbinája tehetetlenségi erővel képes-e vészhelyzeti vízszivattyúkat működtetni.

TOVÁBBI OLVASSA: Csernobili katasztrófa: A perc elmúlt

Az olvadás megakadályozása érdekében az operátorok egyszerre illesszék be az összes 200 egységet tartalmazó rúdot a reaktorba. A vezérlőrudak célja a reakció csökkentése, de tervezési hibájuk: grafithegyek voltak. Tehát, mielőtt a vezérlőrudak öt méteres abszorbens anyaga behatolhatott a magba, egyszerre 200 grafit hegy került be, ezáltal megkönnyítve a reakciót, és robbanást okozva, amely lerobbant a reaktor nehéz acél- és betonfedeleiről. Ez nem nukleáris robbanás volt, mivel az atomerőművek nem képesek ilyen reakciót előidézni, hanem kémiai jellegűek voltak, mivel a kipufogó reakció során keletkező gázok és gőz meggyulladtak. A robbanás és az azt követő tűz során több mint 50 tonna radioaktív anyag került a légkörbe, ahol azt légáramok szállították.

A szovjet hatóságok április 27-én megkezdték Pripyat 30 000 lakosának evakuálását. Fedni próbálták, de április 28-án, a csernobili északnyugattól több mint 800 mérföldre fekvő svéd sugárzás-ellenőrző állomások a normálnál 40 százalékkal magasabb sugárzási szinteket jelentettek. Aznap később a szovjet hírügynökség elismerte, hogy nagy nukleáris baleset történt Csernobilon.

TOVÁBBI OLVASSA: Csernobil

A válság nyitó napjain 32 ember halt meg Csernobilon, és több tucat további sugárzási égési sérülést szenvedett. A légkörbe eljutó sugárzást, amely többször is meghaladta a Hirosimára és Nagasakira esett atombombákat, a szél terjesztette Észak- és Kelet-Európában, millió hektárnyi erdővel és mezőgazdasági területtel szennyezve. Becslések szerint 5000 szovjet polgár halt meg rákban és más sugárzás által kiváltott betegségekben, amelyeket a csernobili sugárzásnak való kitettség okozott, és még több milliónak károsodott az egészségük. 2019-ben leállították az utolsó csernobili reaktorokat, és az üzem hivatalosan bezárták.