Az amerikai haditengerészet tisztje, Stephen Decatur, a Barbary-háborúk hősének halálos sebesülése zajlik a szégyenteljes haditengerészet kommódorral, James Barronnal, a Marylandi Bladensburgban. Noha barátai voltak, Decatur 1808-ban öt évre felfüggesztette Barront a haditengerészetből, majd később ellenezte a visszaállítását, és halálos veszekedéshez vezetett a két férfi között a bírósági harcban.
Marylandben, 1779-ben született, Stephen Decatur-t a tenger hagyományaiban nevelték fel, és 1798-ban csatlakozott az Egyesült Államok Haditengerészetéhez, mint középhajó az új fregatt fedélzetén, Egyesült Államok. Ebben az évben fellépést látott a Franciaországgal folytatott úgynevezett kvázi háborúban, és 1799-ben hadnagyot megbíztak vele. Öt évvel később, a tripolitánus háború alatt, John Paul Jones óta a legkedveltebb amerikai haditengerészeti hős lett.
1801-ben Thomas Jefferson elnök az amerikai haditengerészet hajóit elrendelte a Földközi-tenger felé, hogy tiltakozzanak a barbár államok Marokkóból, Algériából, Tuniszból és Tripolitániából származó kalózok által folytatott folyamatos támadásokkal az Egyesült Államok hajói ellen. A tartós fellépés 1803 júniusában kezdődött, októberben pedig az amerikai fregatt Philadelphia földet futott Tripoli közelében, és a tripolitai fegyvercsónakok fogták el őket. Az amerikaiak attól tartottak, hogy a jól megépített hadihajót modellként fogják használni a jövőbeli tripolitai fregattok felépítéséhez, és 1804. február 16-án Stephen Decatur merész expedíciót vezetett Tripoli kikötőjébe, hogy elpusztítsa a foglyul ejtett hajót.
Miután álcázta magát és embereit mint máltai tengerészeket, a Decatur haderője berepült a Tripoli kikötőbe, és beszállt a Philadelphia, amelyet a tripolitánok őriztek, akiket az amerikaiak gyorsan legyőztek. Miután a fregattot felgyújtották, Decatur és emberei egyetlen amerikai elvesztése nélkül elmenekültek. A Philadelphia később felrobbant, amikor a fegyverpor tartalékát a terjedő tűz világította meg.A híres brit admirális, Horatio Nelson a korszerû legbátrabb és legmerészebb cselekedetként üdvözölte a kizsákmányolást, és Decatur-t kapitányra engedték. 1804 augusztusában Decatur visszatért a Tripoli kikötőbe egy nagyobb amerikai támadás részeként, és hősként ismét felbukkant a Pisztolyhajók csata során, amely kézről kézre harcolt az amerikaiak és a tripolitánok között.
1807-ben James Barron kommódor, aki a Tripolitán háborúban Decaturral harcolt, jelentős vitákat váltott ki, amikor nem tudott ellenállni egy brit támadásnak zászlóshajója, a Chesapeake. Decatur azon a bírósági harcban ült, amelyben ítélet született Barron öt évre a haditengerészetből való kiszorításáról. Ezzel kezdődött a Decatur és Barron közötti vita, amely 13 évvel később fejeződik be Maryland párbeszédjén.
Az 1812-es háborúban Decatur ismét megkülönböztette magát, amikor az USS parancsnoka volt Egyesült Államok, elfogta a brit hadihajót macedóniai a Madeira-szigeteken. Eközben Barron tengerentúlon volt, amikor haditengerészetének kiutasítása 1813-ban véget ért, és nem tért vissza az Egyesült Államokba, hogy harcoljon az Angliával folytatott háborúban. Ez Barron friss kritikájához vezetett Decatur részéről, aki később befolyását felhasználta annak megakadályozására, hogy Barron visszatérjen a haditengerészetbe.
1815 júniusában Decatur visszatért a Földközi-tengerre, hogy vezetje az amerikai erők az algériai háborúban, amely a második berberi konfliktus. Decemberre Decatur arra kényszerítette Algír deyjét (katonai uralkodóját), hogy békeszerződést írjanak alá, amely véget vet az amerikai Algéria tisztelegésének. Az Egyesült Államokba való visszatérése után ünnepségen tisztelték meg, melyben egy nagyon híres pirítóst készített: „Hazánk! Az idegen nemzetekkel való kapcsolattartásánál mindig jobb lehet; de hazánk, jó vagy rossz! ”
A haditengerészet biztosi testületébe kinevezett Decatur 1816-ban Washingtonba érkezett, ahol kiemelkedő polgárrá vált, és politikai, gazdasági és társadalmi szempontból kielégítő életet él. 1818-ban azonban sötét felhők gyűltek össze, amikor hangosan ellenezte Barron visszatérését a haditengerészetbe. A két férfi közötti már feszült kapcsolatok romlottak, és 1820 márciusában Decatur elfogadta Barron kérését, hogy találkozzanak párbajra. A párbajozás, bár általában a homlokát ráncolta, a haditengerészet emberei között továbbra is elfogadható volt. Március 22-én, a Marylandi Bladensburgban, Decatur és Barron felemelte fegyvereit, lövöldöztek, és mindenki megütötte a célját. Decatur néhány órával később meghalt Washingtonban, és a nemzet gyászolta a nagy haditengerészeti hős veszteségét. Barron felépült a sérüléseiből és 1821-ben visszaesett a haditengerészetbe, csökkent rangsorral.
