Abraham Lincoln elnök vonakodva helyreállítja George B. McClellan parancsnok teljes parancsnokságát John Pope tábornok katasztrófája után, a augusztus 29–30-i virginiai Bull Run második csata során. McClellan, a Potomac hadsereg parancsnoka látta hadseregének nagy részét. átvitte a Virginia pápa hadseregébe, miután elmulasztotta elfogni a virginiai Richmondot, a hét napos csata során, 1862 júniusában.

Pápa, akinek volt egy esélye arra, hogy bebizonyítsa vezetését Robert E. Lee konfederáció ellen a második bikaversenyen, szerencsétlenül kudarcot vallott és visszavonult Washington DC-be. Nem kapott segítséget McClellan-től, aki a közelben ült a virginiai Alexandriában, és megtagadta menjen pápa segítségére. A nyári vereségek után az keleti uniós erőknek erõsen szükségük volt a morál fellendülésére. Annak ellenére, hogy McClellan részben e veszteségek építésze volt, Lincoln úgy érezte, hogy ő a legjobb elérhető tábornok, aki kék színű férfiak megereszkedő szellemét emeli. Az elnök elismerte McClellan tehetségét a hadsereg harcra való felkészítésére, még akkor is, ha bebizonyította, hogy rossz terepi parancsnok. Lincoln írta titkárságának, John Haynek: „Használnunk kell az eszközöket. A hadseregben nincs olyan ember, aki képes ezeket az erődítményeket elrendezni és ezeket a csapatokat félig alakítani. Ha nem tud harcolni magával, akkor kitűnő, ha másokat készen áll a harcra. "

Kevés idő volt az Uniónak a második bikafutás után dadogni. Lee hadserege mindössze 25 mérföldre távozott Washingtontól, és szeptember 1-jén megpróbálta megszakítani az Unió menekülését Chantilly-ban, Virginiában. Még akkor is, amikor Lincoln helyreállította a McClellan parancsnokságát, a Konföderációk észak felé indultak. McClellan hamarosan úton volt Lee hadseregének üldözésére.