Az USA külügyminisztériumában a kommunistákkal szembeni szenátus nyomozásával foglalkozó rádióadás során szivárog az a hír, hogy Joseph McCarthy szenátor Owen Lattimore professzort azzal vádolta, hogy a Szovjetunió egyik legfontosabb kémje. Lattimore hamarosan központi szereplővé vált a Red Scare hisztéria során, amelyet McCarthy gondatlan vádjai és vádai vágyai váltottak ki.
McCarthy 1950 februárjában szerepelt azonnali hírnévvel, amikor egy beszédében kijelentette, hogy több mint 200 „ismert kommunista” listája van az Állami Minisztériumban. A részletekre való ráhívás után McCarthy pedig kitérő volt. Amikor a szenátus követelte, hogy nyújtson be bizonyítékot állításának alátámasztására, McCarthy zavaró és szinte összefüggéstelen előadást tartott. Ennek ellenére a wisconsini szenátor fenntartotta állítását és ragaszkodott ahhoz, hogy legalább egy olyan személyről, aki a Külügyminisztériumban dolgozott, bizonyítékokkal rendelkezzen, hamarosan kiderül, hogy Lattimore volt ez a személy.
Lattimore a kínai történelem tudósa volt, aki a Johns Hopkins Egyetemen tanított. A második világháború alatt Franklin D. Roosevelt elnök kinevezte őt Chiang Kai-Shek nacionalista kínai kormányának különleges képviselőjévé. Lattimore a Háborús Információs Hivatalban is szolgált. Problémái a háború után kezdődtek, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy Chiang kormánya Mao Zedong kommunista erőkhöz tartozik. Amikor Kína 1949-ben a kommunisták elé került, a döbbenten amerikaiak bűnbaknak keresették a vétket. Azok az egyének, mint Lattimore, akik Chiang rendszerének kritikáján kitartóan kritizáltak, könnyű célok voltak.
1950 márciusában McCarthy szenátort erőteljes nyomás alá helyezték, hogy előállítsák azokat az „ismert kommunistákat”, akikről februári beszédében beszélt. Felhívta a figyelmet az Állami Minisztérium tagjaira, akik részt vettek a kínai ügyekben, és Lattimore neve természetesen felmerült. Hamarosan McCarthy azt vádolta, hogy Lattimore volt a szovjet kém az Egyesült Államokban. Lattimore dühösen tagadta, és meghallgatások előtt egy kongresszusi bizottság tisztázta őt minden vádaskodással. McCarthy azonban nem adta fel. 1951-1952 között a Szenátus Belső Biztonsági Albizottsága felülvizsgálta a Lattimore elleni vádakat. Vallomása során a tudós elismerte, hogy 1950-es tanúvallomása tartalmaz néhány kisebb pontatlanságot. Ez elegendő volt ahhoz, hogy az albizottság a Lattimore-t hamisság miatt vádolja. Ezeket a vádakat bizonyíték hiányában végül is lemondták, de Lattimore karrierjét már súlyosan rontotta. 1963-ban elhagyta az Egyesült Államokat, hogy Nagy-Britanniában tanítson és írjon. Néhány évvel később visszatért, és 1989-ben meghalt. Csak egyike volt annak a sok áldozatnak, amely McCarthy könyörtelen boszorkányvadászatában részt vett McCarthy összes kommunistájával. A Lattimore elleni vádak alátámasztására semmilyen bizonyíték nem állt rendelkezésre.
