Az ír nacionalisták éhségsztrájkját az észak-írországi Belfastban lévő labirintus börtönben hét hónapos és tíz halál után indítják el. Az elsőként meghalt Bobby Sands, a bebörtönzött ír republikánus hadsereg (IRA) vezetője, aki 1981. március 1-jén, az ír politikai foglyok kriminalizálásának brit politikájának ötödik évfordulóján kezdeményezett tiltakozást.
1972-ben Sands-t letartóztatták és több IRA rablásban való részvételért elítélték. Mivel az IRA tevékenysége miatt elítélték, „különleges kategóriájú státuszt” kapott és elküldték egy olyan börtönbe, amely inkább hasonlít a háborús rabok táborához, mert ez lehetővé tette a ruhák és a mozgás szabadságát a börtön területén. Négy évet töltött ott.
Kevesebb, mint egy év után az utcán, 1977-ben Sands-t letartóztatták az IRA-bombázás helyszíne közelében fegyverek tartása miatt, és 14 év börtönre ítélték. Mivel a brit kormány 1976-ban elfogadta az ír terroristák kriminalizálásának politikáját, Sandset veszélyes bűncselekményként börtönözték a Belfastotól délre fekvő labirintus börtönben. A következő néhány évben a labirintusban lévő cellájából csatlakozott más IRA foglyokhoz olyan tüntetések során, amelyekben vissza kellett állítani azokat a szabadságokat, amelyek korábban különleges kategóriájú státusuk alatt éltek. 1980-ban éhségsztrájkot indítottak, amikor az egyik tüntető kómába esett. A brit kormány válaszul néhány engedményt tett a foglyoknak, de nem tették meg az ígéreteiket, és a tüntetések folytatódtak. Sands nem vett részt közvetlenül az 1980-as éhségsztrájkban, de az IRA által kinevezett vezetőként és a tiltakozó foglyok szóvivőjeként járt el.
1981. március 1-jén Bobby Sands új éhségsztrájkot indított. Csak vizet és sót fogyasztott, súlya 155 fontról 95 fontra esett vissza. Két hét után újabb tüntető csatlakozott a sztrájkhoz, és hat nappal azután két további. Április 9-én, a sztrájk közepén, Sands-et megválasztották a brit parlamentben lévő üres helyre Fermanaghból és Dél-Tironából Észak-Írországban. A Parlament ezt követően törvényt vezet be a börtönbüntetést kiszabó elítélőknek a Parlamentbe való jogosultság kizárására. A Sands tiltakozása felkeltette a nemzetközi figyelmet. Május 5-én meghalt.
Sands halála után az éhségsztrájk folytatódott, és további kilenc ember halt meg, mielőtt azt 1981. október 3-án lemondták, a katolikus egyház vezetõinek és a foglyok családjainak nyomása alatt. A sztrájk után Margaret Thatcher brit miniszterelnök adminisztrációja beleegyezett abba a tüntetők számos követelésének, beleértve a polgári ruházat viselésének jogát, valamint a levélküldés és a látogatások fogadásának jogát. A fogvatartottak engedték szabadon mozogni, és többé nem voltak szigorú büntetések a börtönben való munka megtagadása miatt. Politikai státuszuk hivatalos elismerése azonban nem történt meg.
