Martin Luther King Jr.-t halálra lökik egy memphisi szállodában, Tennessee-ben. James Earl Ray több mint 200 méterre egy közeli motelből lőtt egy lövést, amely a királynak nyakába ütközött. Egy órával később meghalt a Szent József kórházban. Amerika vezető polgári jogok védelmezőjének halála az ország számos városának fekete közösségeiben zavargások hullámát váltotta ki.
Ray, aki majdnem egy évvel korábban menekült el a Missouri börtönéből, Eric Galt és John Willard álneveket használta a Memphis környékén található több motelben való regisztrációhoz. Lőtt egy Remington puskát a fürdőszoba ablaktól, amely a szálloda erkélyére nézett, ahol King állt.
Ray Kanadába menekült, ahol egy hónapig maradt. Eközben az FBI felvette a tíz legkeresettebb menekültek listájára. Miután Sneyd néven vásárolt útlevelet, Ray május 6-án Angliába utazott. A Londonba érkezés után egy héten belül öt napra Portugáliába, Lisszabonba utazott. Vissza Londonba Ray a szállodából a szállodába költözött, amíg a hatóságok június 8-án végül utolérte vele a Heathrow repülőtéren.
Ray karrierjű bűnöző volt, aki több kis idejű rablás miatt volt a börtönben és benne. Mivel a politikai gyűlölet ismerete nem volt ismert, sokan azt gyanítják, hogy Ray-nek fizettek királyt. Az egyik tényező, amely támogatta ezt a spekulációt, az, hogy Ray egyértelműen jelentős erőforrásokkal rendelkezik a gyilkosság és az elfogása között.
Mindenesetre Ray bűnösnek nyilvánította a tervezett tárgyalás kezdete előtt, 1969 márciusában, és 99 év börtönre ítélte. Ray néhány hónappal később visszaadta vallomását, és évekig kitartott az ártatlanságán. Az új tárgyalás biztosítása érdekében tett erőfeszítései azonban hiábavalók voltak, annak ellenére, hogy a király család tagjai támogatták azokat, akik alig várják, hogy mások is részt vegyenek benne. Ray 1998. április 23-án halt meg.
