1917. április 16-án Vladimir Lenin, a forradalmi bolsevik párt vezetője, egy évtizedes száműzetés után visszatér Petrogradba, hogy átvegye az orosz forradalom gyeplőjét.
1870-ben született Vlagyimir Iljics Ulyanov, és Lenin a forradalmi ügyre hívta fel a figyelmét, miután testvérét 1887-ben kivégezték II. Sándor cár meggyilkolásáért. Jogot tanult és gyakorlatot folytatott Petrogradban (jelenleg Szentpétervár), ahol a forradalmi marxista körökbe költözött. 1895-ben segített a marxista csoportok szervezésében a fővárosban az „Egyesület a munkásosztály felszabadításáért folytatott harcért”, amely megkísérelte bevonni a munkavállalókat a marxista ügybe. 1895 decemberében Lenint és az Unió többi vezetõjét letartóztatták. Lenint egy évre börtönözték, majd három évre Szibériába száműzték.
1900-as száműzetése után Lenin Nyugat-Európába ment, ahol folytatta forradalmi tevékenységét. Ebben az időben vette át Lenin álnevet. 1902-ben kiadott egy röpcédulát Mit kell tenni?, amely szerint csak a hivatásos forradalmárok fegyelmezett pártja hozhatta a szocializmust Oroszországba. 1903-ban Londonban találkozott más orosz marxistákkal és létrehozta az Orosz Szociáldemokrata Munkáspártot (RSDWP). A kezdetektől kezdve azonban megoszlott a lenin bolsevikok (Majoritarians), akik a militarizmust támogatták, és a Mensheviks (Minoritarians), akik a szocializmus felé irányuló demokratikus mozgalmat támogatták. Ez a két csoport egyre inkább szembeszálltak egymással az RSDWP keretében, és Lenin hivatalos hivatkozást tett a bolsevik párt 1912-es konferenciáján.
Az 1905-ös orosz forradalom kitörése után Lenin visszatért Oroszországba. A forradalom, amely elsősorban az orosz birodalom sztrájkjaiból állt, akkor ért véget, amikor II. Miklós reformokat ígért, ideértve egy orosz alkotmány elfogadását és megválasztott törvényhozó testület létrehozását. A rend helyreállítása után azonban a cár érvénytelenítette ezen reformok nagy részét, és 1907-ben Lenint ismét száműzetésre kényszerítették.
Lenin imperialista konfliktusként ellenezte az 1914-ben kezdődött I. világháborút, és felszólította a proletariátusi katonákat, hogy fordítsák fegyvereiket a kapitalista vezetőkhöz, akik őket küldték a gyilkos árokba. Oroszország számára az I. világháború példátlan katasztrófa volt: az orosz áldozatok száma meghaladta a korábbi háborúk során bármely nemzet által elkövetett veszteségeket. Eközben a gazdaságot reménytelenül megbontották a költséges háborús erőfeszítések, és 1917 márciusában Petrogradban zavargások és sztrájkok törtek ki az élelmiszerhiány miatt. A demoralizált hadsereg csapata csatlakozott a sztrájkolókhoz, és 1917. március 15-én II. Miklós kénytelen volt lemondni, véget vetve a cárista uralom évszázadának. A februári forradalom utáni eseményekben (azért ismertek, mert Oroszország a júliusi naptárt használja) a hatalmat megosztották Alexander Kerensky hadügyminiszter által vezetett érvénytelen ideiglenes kormány és a katonák szovjeteinek, vagyis „tanácsainak” között. és a munkavállalói bizottságok.
A februári forradalom kitörése után a német hatóságok megengedték Leninnek és hadnagyainak, hogy zárt vasúti kocsi útján átkeljenek Németországból Svájcból Svédországba. Berlin helyesen remélte, hogy a háborúellenes szocialisták Oroszországba való visszatérése aláásná az orosz háborús erőfeszítéseket, amelyek az ideiglenes kormány alatt folytatódtak. Lenin felszólította az ideiglenes kormány megdöntését a szovjetek által; ezt később a kormány vezetői elítélték „német ügynökként”. Júliusban kénytelenek voltak menekülni Finnországba, de a „béke, föld és kenyér” iránti felhívása egyre nagyobb közvélemény-támogatással váltott ki, és a bolsevikok többséget nyertek a petrogradi szovjetben. Októberben Lenin titokban visszatért Petrogradba, és november 7-én a bolsevik által vezetett Vörös Gárda letétbe helyezte az ideiglenes kormányt és kihirdette a szovjet uralmat.
Lenin lett a világ első marxista államának virtuális diktátora. Kormánya békét kötött Németországgal, államosította az ipart és elosztotta a földet, de 1918-tól kezdve harcban volt a pusztító polgárháború a cárista erők ellen. 1920-ban a cáristákat legyőzték, és 1922-ben létrehozták a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetségét. 1924 elején Lenin halála után testét balzsamozották és egy mauzóleumba helyezték a moszkvai Kreml közelében. Petrogradot Lengyelországnak nevezték át tiszteletére. Az utódlási küzdelem után Joseph Sztálin, a forradalmár társa Lenin utódjává vált, mint a Szovjetunió vezetője.
