Közel négy évtizeddel azután, hogy ő lett az első amerikai, aki kering a Földön, John Hershel Glenn szenátort, Jr. ismét az űrbe helyezik, mint hasznos teher-specialistát az űrrepülőgép fedélzetén. Felfedezés. 77 éves korában Glenn volt a legrégebbi ember, aki valaha utazott az űrben. A kilenc napos misszió alatt egy NASA-tanulmány részeként szolgált az öregedéssel kapcsolatos egészségügyi problémákról.
Glenn, az Egyesült Államok Tengerészeti Hadteste alezredes volt a hét ember közül, amelyeket a Nemzeti Repülési és Űrügynökség (NASA) 1959-ben választott, hogy Amerika első űrhajósaivá váljon. Dekorált pilótaként közel 150 harci missziót hajtott végre a második világháború és a koreai háború alatt. 1957-ben az első nem szünetmentes szuperszonikus repülést hajtotta végre az Egyesült Államokban, Los Angelesből New Yorkba repült három óra és 23 perc alatt.
1961 áprilisában, Jurij Gagarin, a szovjet űrhajós volt az első ember az űrben, űrhajója pedig Vostok 1, teljes pályát tett a földre való visszatérés előtt. Kevesebb mint egy hónappal később, Jr. amerikai Alan B. Shepard lett az első űrben lévő amerikai, amikor ő volt Szabadság 7 az űrhajót suborbital repüléssel indították. Az amerikai „Gus” Grissom júliusban újabb szuborbitális repülést hajtott végre, augusztusban pedig a szovjet űrhajós, Gherman Titov több mint 25 órát töltött a fedélzeten. Vostok 2, 17 pályát hajtva végre. Technológiai hatalomként az Egyesült Államok nagyon másodrendűnek tűnt a hidegháború ellenségéhez képest. Ha az amerikaiak ezt a gondolatot el kellett volna oszlatni, akkor több orbitális repülésre volt szükségük, mielőtt újabb szovjet űrhajó érkezett.
1962. Február 20 - án a NASA és John Glenn ezredes elvégezte ezt a feat Barátság 7, egy űrhajó, amely öt óra alatt három körpályát hajtott végre a Földön. Glennt nemzeti hősként üdvözölték, és február 23-án John F. Kennedy elnök meglátogatta őt a Canaveral-fokon. Glenn később felszólalt a Kongresszusnál, és ticker-szalag felvonulást kapott New Yorkban.
A NASA nem volt hajlandó kockáztatni egy olyan népszerű űrhajós életét, mint a Glenn, és a történelmi repülése utáni években alapvetően a „Tiszta tengert” alapozta meg. A szokatlan aktivitáshiánytól csalódva Glenn a politikához fordult és 1964-ben bejelentette, hogy otthoni Ohio államában jelölte ki az amerikai szenátusra, és hivatalosan elhagyta a NASA-t. Ugyanebben az évben azonban visszavonta szenátusi ajánlatát, miután egy ló esése közben súlyosan megsérült a belső fülében. 1970-ben, a Royal Crown Cola ügyvezető igazgatója után ismét felkerült a Szenátusba, de elvesztette a demokratikus jelölést Howard Metzenbaumnak. Négy évvel később legyőzte Metzenbaumot, megnyerte az általános választásokat, és háromszor nyert újraválasztást. 1984-ben sikertelenül kérte a demokratikus elnökjelölést.
1998-ban Glenn jelentős média figyelmet keltett, amikor visszatért az űrbe az űrrepülőgép fedélzetén Felfedezés. 1999-ben négy egymást követő hivatali idő után távozott az Egyesült Államok Szenátusának székhelyéről, ez Ohio állam rekordja.
