Az amerikai egyik leghíresebb bűnözőt, Jesse Jameset, a banda társa, Bob Ford lőtte halálra, aki James elárulta pénzért. Jesse és bátyja, Frank 16 évig rablásokat és gyilkosságokat követtek el a Közép-Nyugat területén. A nyomozó magazinok és a cellulózregények elbűvölték a James bandát, mitikus Robin Hood-rá változtatva őket, akiket etikátlan földtulajdonosok és bankárok vezettek bűncselekményre. A valóságban Jesse James könyörtelen gyilkos volt, aki csak magának lopott el.
A tizenéves James testvérek csatlakoztak a déli gerilla vezetőkhöz, amikor a polgárháború kitört. Mindkettő részt vett az északhoz kapcsolt telepesek és csapatok mészárlásában. A háború vége után a Jakab testvérek fiatalabb csendes gazdálkodási élete már többé csábítónak tűnt, és ketten bűncselekménybe fordultak. Jesse első bankrablása 1866 február 13-án történt Liberty-ban, Missouri-ban.
Az elkövetkező néhány évben a James testvérek a Missouri nyugati részén számos bankrablás gyanúsítottá váltak. A helyiek ugyanakkor együttérztek az ex-déli gerillákhoz és a testvéreikért jótálltak. Az 1860-as évek végén és az 1870-es évek elején a James banda évente csak néhány bankot rabolt el, egyébként alacsony profilban tartva.
1873-ban a James páncélos a vonatrablás játékba került. Egy ilyen rablás során a banda elutasította a pénzt vagy értéktárgyakat déli állampolgároktól. A vonatrablások elindították a Pinkerton Nyomozó Ügynökséget, amelyet a James banda elé állítottak. Ugyanakkor a Pinkerton ügynökeinek James meggyilkolt kísérlete egy nőt és gyermekét megsérült, és nyilvános együttérzést váltott ki Jesse és Frank James ellen.
A James banda visszaesést szenvedett 1876-ban, amikor támadták a Minnesota-i Northfield városát. A fiatalabb testvéreket, a James testvéreinek unokatestvéreit lelőtték és megsebesítették a délutáni rablás során. Miután Jesse-től és Frank-től eltérő irányba indultak el, a fiatalabb testvéreket nagy possz elfogta és később börtönre ítélték. Jesse és Frank, akik a banda egyetlen tagja menekültek el sikeresen, Tennessee felé mentek, hogy elrejtsenek.
Néhány csendes évet gazdagítva, Jesse új bandát szervezett. Charlie és Robert Ford az új banda szélén voltak, ám intenzíven nem kedvelték Jesse-t, és úgy döntöttek, hogy pénzért megölik. Április 3-án, miközben Jesse édesanyja reggelizett, az új banda találkozott, hogy meghallgassa Jesse következő rablás tervét. Amikor Jesse hátat fordított, hogy beállítson egy képet a falon, Bob Ford többször a hátába lőtt.
Sírköve így szól: „Jesse W. James, 1882. április 3-án, 34 éves, 6 hónapos és 28 napos életben. Egy áruló és gyáva ölte meg, akinek a neve nem érdemes itt megjelenni.”
