1927. január 7-én a Harlem Globetrotters kosárlabdacsapa 48 mérföldnyire nyugatra indul Chicagótól, hogy az első játékot Hinckley-ben, Illinois-ban játsszák.
A Globetrotters a chicagói Abe Saperstein alkotása volt, aki vette át az edzői feladatokat egy afrikai-amerikai játékos csapat számára, amelyet eredetileg a Savoy Big Five néven ismertek (a híres chicagói bálterem után, ahol a korai játékaikat játszották). Abban az időben, amikor csak a fehérek hagyták a profi kosárlabdacsapatokban játszani, Saperstein úgy döntött, hogy elősegíti új csapata faji összetételét azáltal, hogy Harlem, a New York City híres afro-amerikai szomszédságának neve után nevezi el őket. A szabó fia, Saperstein maga varrotta a vörös, fehér és kék egyenruhájukat (a „New York” szóval feliratozva). Az első játékban, amelyre a Globetrottersnek 75 dollárt fizettek, Walter “Toots” Wright, Byron “Fat”, Willis “Kid” Oliver, Andy Washington és Al “Runt” Pullins volt.
Az első szezonban a 117 játék közül 101-et nyert a Globetrotters, és számos középnyugati közönséget bemutatott egy olyan játéknak, amelyet még nem láttak. Tulajdonosként, edzőként, menedzserként, publicistaként és néha akár póttagként Saperstein túlórázott, hogy játékot foglaljon csapatának. 1936-ra több mint 1000 játékot játszottak és megjelentek Wisconsinban, Minnesotában, Iowában, Michiganben, Montanában, Washingtonban, valamint Észak- és Dél-Dakotában. (A Globetrotters csak az 1960-as évek végéig játszott játékot Harlemben.) Az első nemzeti bajnoki megjelenésük 1939-ben jelent meg, amikor a Globetrotters elvesztette a New York-i reneszánszot. Ugyanebben az évben a csapat elkezdte hozzáadni azokat a buta antikumokat, amelyekről később ismertté váltak, beleértve a labdakezelési trükköket és a bírósági komikus rutinokat. A tömeg imádta, és Saperstein azt mondta a csapata számára, hogy tartsa fenn a bohócot, de csak akkor, ha elérték a szilárd vezetést.
1948-ban a Globetrotters új tiszteletet szerzett az újonnan alapított Nemzeti Kosárlabda Szövetség (NBA) Minneapolis Lakers legyőzésével. Két évvel később az NBA felfüggesztette a „csak fehérek” tilalmát, és fekete játékosokat vonzott, és arra kényszerítette Sapersteint, hogy versenyezzen tehetsége miatt. Addigra a világháborítók aktívan turnéztak a nemzetközi pályán, többek között a háború utáni Berlinben, Kelet-Európában és Oroszországban; még egyszer előadtak XII. Pius pápának Rómában. A NBA-sztárokké vált világháborúk közé tartozik Wilt Chamberlain, Connie Hawkins és Nat Clifton.
Saperstein 1966-os halála után a csapatot 3,7 millió dollárért eladták egy chicagói üzletembereknek; később 11 millió dollárért eladták a Metro Media-nak. Az 1970-es években elérte a hírnév magasságát, a Globetrotters a következő évtizedben elveszítette a rajongóit, miután olyan régóta sztárok távoztak, mint a Meadowlark Lemmon. 1985-ben, Lynette Woodard olimpiai aranyérmes lett az első női lövész.
Az évek során a Harlem Globetrotters több mint 115 országban játszott 120 millió rajongó előtt. Két játékfilm és számos televíziós show-n vettek részt, köztük két animációs sorozatot az 1970-es években. Szórakoztatási értékeik tiszteletére a csapat egy csillagot kapott a hollywoodi hírnév sétán, és állandó kiállítást készített a Smithsonian Intézetben. Úttörő története és jelentős atlétikai képessége az évek során 2019-ben volt megtiszteltetés, amikor bevezették őket a kosárlabda hírességek csarnokába.
