A James Marshall nevű malmokkal aranyat fedez fel a kaliforniai Sutter's Creek partja mentén, örökre megváltoztatva az amerikai nyugat történelmének menetét.
A Sutter's Creek-t, az amerikai folyó déli villájához, a Sacramento-völgyben, San Francisco-tól keletre, egy svájci bevándorlónak nevezték el, aki 1839-ben jött Mexikói Kaliforniába. John Augustus Sutter Mexikó állampolgárává vált és közel 50 000 támogatást nyert. hektár a buja Sacramento-völgyben, ahol reménykedett egy virágzó kolónia létrehozására. Épített egy erős erődöt, amely első városának, Új Helvetia központjává vált, és mezőgazdasági eszközöket, állatokat és ágyút vásárolt, hogy megvédje apró birodalmát. Másolva a spanyol missziók módszereit, Sutter arra késztette a helyi indiánokat, hogy végezzék el az összes munkát gazdaságukban és tanyáikban, gyakran kevésbé kezelve őket, mint rabszolgákat. Azokat a munkavállalókat, akik megengedték elhagyni birodalmát engedély nélkül, gyakran fegyveres bántalmazással hozták vissza brutális ostromlásokkal vagy akár kivégzéssel szemben.
Az 1840-es években a Sutter erődje az első megállási pont volt a szárazföldi anglo-amerikai emigránsok számára, akik Kaliforniába érkeztek, hogy farmeket és tanyákat építsenek. Bár Sutter megesküdött, hogy megvédi a mexikói provinciát az egyre növekvő számú amerikaiak irányítása alá eső ellen, Sutter elismerte, hogy jövőbeli gazdagsága és befolyása ezeknek az anglo telepeseknek felel meg. A mexikói háború 1846-os kitörésével támogatást nyújtott az amerikaiaknak, akik 1847 őszén győztesnek bizonyultak.
A háború és a kaliforniai biztonságos az Egyesült Államok kezében tartották. Sutter 1848 januárjában bérelte a Millwright James Marshall fűrésztelepet az amerikai folyó déli villája mentén, hogy a vízáramot a malom vízkerékéhez irányítsák, Marshall felügyelte egy sekély millrace ásatását. 1848. január 24-én reggel Marshall átpillantotta a frissen vágott millracet, amikor a sötét földben ragyogó fény csillogott a szemébe. Marshall közelebbről megvizsgálva azt találta, hogy a millrace nagy része foltos azzal, ami kicsi aranypehelynek tűnt, és rohant, hogy elmondja Sutternek. Miután egy vizsgáló megerősítette, hogy a pehely valóban arany, Sutter csendben elkezdett gyűjteni annyi aranyát, amennyire csak tudott, remélve, hogy a felfedezést titokban fogja tartani. A szó azonban hamarosan kiszivárgott, és hónapokon belül megindult a világ legnagyobb arany rohanása.
Ironikus módon, a kaliforniai arany rohanás katasztrófa volt Sutter számára. Bár a férfiak ezreit hozta Kaliforniába, a kutatóknak nem volt érdeke csatlakozni Sutter despotikus mezőgazdasági közösségéhez. Ehelyett túlmúlják Sutter vagyonát, levágták az állományukat élelmezés céljából, és becsapják a szántóföldjét. 1852-re az Új Helvetia tönkrement, és Sutter majdnem megsemmisült. 1880-as haláláig időt sikertelenül kérte a kormánytól, hogy kompenzálja neki a veszteségeket, amelyeket az akaratlanul meggyújtott arany rohanás következtében szenvedett.
