Egy héttel a Szovjetunió hatalmas inváziója után a német hadosztályok megdöbbentő előrelépéseket tettek Leningrádon, Moszkvában és Kijevben.
Annak ellenére, hogy aláírta a 1939-es náci-szovjet paktumot, József Sztálin szovjet vezetője tudta, hogy a náci Németországgal folytatott háború - a Szovjetunió természetes ideológiai ellensége - elkerülhetetlen. 1941-ben jelentéseket kapott arról, hogy a német haderők a Szovjetunió nyugati határán tömegesek. Elrendelte a részleges mobilizálást, tudatosan azt hitték, hogy Adolf Hitler náci vezető soha nem nyit újabb frontokat, amíg Nagy-Britannia alázatos. Így Sztálint meglepte az invázió, amely 1941. június 22-én érkezett. Ezen a napon 150 német hadosztály öntött a Szovjetunió 1800 mérföld hosszú keleti határán a történelem egyik legnagyobb és legerősebb katonai műveletében.
A messze hatalmasabb légierő, a Luftwaffe, a németek három nagy hadseregcsoportban versenyeztek a Szovjetunión, szörnyű veszteségeket okozva a Vörös Hadseregnek és a szovjet polgároknak. Június 29-én Lettországban Riga és Ventspils városai estek le, 200 szovjet repülőgépet lőttek le, és három orosz hadsereg bekerítése szinte teljes volt Minszkben, Fehéroroszországban. Román és finn szövetségeseik közreműködésével a németek hatalmas területet hódítottak meg az invázió nyitó hónapjaiban, és október közepére Leningrád és Moszkva nagy orosz városai ostrom alatt álltak.
Ugyanakkor, akárcsak Napóleon Bonaparte 1812-ben, Hitler nem vette figyelembe az orosz nép történelmi elszántságát a betolakodók ellen. Noha szovjet katonák és polgárok millióit vesztették el 1941-ben, és a világ többi része számára egyértelműnek tűnt, hogy a Szovjetunió bukni fog, a dacoló Vörös Hadsereg és a keserű orosz népesség folyamatosan elrontotta Hitler reményét a gyors győzelemre. Sztálinnak a Vörös Hadsereg hadosztályainak sokkal nagyobb tartaléka volt, mint ahogy a német hírszerzés várták, és a szovjet kormány nem esett össze a népszerű támogatás hiánya miatt, ahogyan azt várták. A náci megszállás súlyos valóságával szembesülve a szovjetek Sztálin rezsimjét választották a két gonoszság közül a legkisebbre, és önként feláldozták magukat a „Nagy Honvédő Háború” néven ismertté.
A Moszkva elleni német támadás csak 20 mérföldre megállt a Kremltől, Leningrád ellenállási szelleme továbbra is erős volt, és a szovjet fegyveripar, amelyet vonattal szállítottak a kelet felé, a harcoktól mentesnek bizonyult. Végül pedig az, amit az oroszok „általános télnek” neveznek, újra megcáfolta a németek manőverező képességét, és eloszlatta a hadosztályok sorát, hogy a következő nyárra támadásokig tartsák meg pozíciójukat. Az 1941-es tél korán jött, és évtizedek óta a legrosszabb volt, és a téli kabátok nélküli német csapatokat a decemberben megkezdett fő szovjet ellenvédő szerek megsemmisítették.
1942 májusában a németek, akik drágán tartották vonalát, elindították a nyári támadást. Elfogták a Kaukázust és elmozdultak Sztalingrád városába, ahol a második világháború egyik legnagyobb csata kezdődött. 1942 novemberében egy hatalmas szovjet ellensúlyt indítottak Sztálingrád törmelékéből, és 1943 január végén Friedrich Paulus német tábornagy átadta a körülvett hadseregét. Ez volt a fordulópont a háborúban, és a szovjetek később visszafoglalták a németek által az 1942-es támadásuk során elfoglalt összes területet.
1943 júliusában a németek Kurskban elindították az utolsó nagy támadást; Két hónapos heves csata után, amelyben több ezer tank vesz részt, kudarcba fulladt. Innentől kezdve a Vörös Hadsereg folyamatosan visszaszorította a németeket egy sor szovjet támadás során. 1944 januárjában Leningrád megkönnyebbült, és májusban kezdődött egy óriási támadás, amely a Szovjetuniót megtámadta betolakodóitól. 1945 januárjában a Vörös Hadsereg elindította az utolsó támadását, Csehszlovákia és Ausztria felé, április végén pedig Berlinbe indítva. A német fővárost május 2-án elfogták, és öt nappal később Németország feladta a második világháborút.
Több mint 18 millió szovjet katona és polgári ember vesztette életét a Nagy Honvédő Háborúban. Németország több mint hárommillió embert veszített el a Szovjetunió katasztrofális inváziója eredményeként.
