1896. április 6-án Athénban (Görögország) tartják az első modern olimpiai játékot, ahol 14 ország sportolói vesznek részt.
A Nemzetközi Olimpiai Bizottság első alkalommal 1894 júniusában Párizsban ülésezett és Görögországot választotta az alakuló modern olimpia helyszínéül. Az ősi játékok feltételezhetően a 776 B.C. Olimpiában (Görögország), ahol a sportolók egy versenyen: lábversenyen vettek részt. Az évek során más rendezvények is bekerültek, köztük a szekér verseny, boksz, birkózás és az ötszög. A résztvevők, akik mind görög városi államokból, mind gyarmatokból származó fiatal férfiak voltak, gyakran harcoltak a büfében az emberi test megünneplése céljából, a győztesek pedig olajágakat kaptak. Úgy gondolják, hogy az utóbbi ókori olimpiára az A. D. 393-ban került sor.
Az első modern olimpián 241 férfi sportoló (és egyetlen nő sem), akik 14 nemzet képviselői voltak, 43 versenyen versenyeztek. Az amerikai James Connolly lett az első modern olimpiai bajnok, amikor megnyerte a hármas ugrást a játékok megnyitó napján. Eredményéért ezüstérmet és olajbogyót kapott. Connolly később második lett a magasugrás versenyen, és a harmadik lett a távolugrásban.
A legtöbb sportoló Franciaországban, Nagy-Britanniában, Németországban és Görögországban vett részt. Ennek ellenére az Egyesült Államok hazavitte a nemzetek legelső helyezettjét (11), majd Görögország (10) és Németország (6) követi. Mindent elmondva, Amerika 20 versenyen az első, a második vagy a harmadik helyezett, míg Görögország 46 versenyen, Németország pedig 13 versenyen szerepelt. A szülővárosi tömeg örömére Spyridon Louis görög futó megnyerte a maratont. Az első olimpia 1896 április 15-én zárult le.
A második olimpiát 1900-ban Párizsban tartották, 24 ország 997 sportolójával (22 közülük nő) 95 versenyen versenyeztek. Az Egyesült Államok az olimpiát első alkalommal 1904-ben, St. Louis-ban rendezte. A harmadik olimpián az első, a második és a harmadik helyezett lett az arany-, ezüst- és bronzérmes.
1992-től kezdődően a nyári és téli játékokat, amelyeket hagyományosan ugyanazon évben négyévente tartottak, két év különbséggel tartották. A nyári játékok 2019-ben tértek Athénba, 201 nemzetből 10 625 atléta (4 329 nő és 6 296 férfi) vett részt 301 rendezvényen.
