Két hónappal a testvérének, I. angol királynőnek a királynőjének, VIII. Henry és Anne Boleyn 25 éves lányának Elizabeth Tudorból I. Erzsébet királynővé koronázják a londoni Westminster-apátságban.

A két féltestvér, VIII. Henry mindkét lánya, viharos kapcsolatban állt Mária ötéves uralma alatt. Katolikusnak nevezett Mary katolikusellenes törvényeket fogadott el, és erőfeszítéseket tett a pápai fölény fölött Angliában. Egy protestáns lázadás következett be, és Mary királynő a bűnrészesség gyanúja miatt a londoni toronyban bebörtönözte egy protestáns Elizabeth-t. Mária halála után Elizabeth több katolikus telepet is túlélt vele szemben; bár felemelkedését a legtöbb angol urak jóváhagyásával fogadták, akik nagyrészt protestánsok voltak, és reménykedtek egy nagyobb protestáns királynő alatt való nagyobb vallási tolerancia mellett. Sir William Cecil államtitkár korai irányítása alatt Elizabeth visszavonta Mária katolikus törvényeit, létrehozta az állandó angol protestáns egyházat, és ösztönözte a skóciai református reformátorokat.

A külpolitikában Elizabeth olyan politikát folytatott, amelyben megerősítette Anglia protestáns szövetségeseit és megosztotta ellenségeit. Elizabeth ellen a pápa, aki nem volt hajlandó elismerni legitimitását, és Spanyolország, egy katolikus nemzet, amely a hatalma csúcsán állt. 1588-ban az angol-spanyol rivalizálás abortuszos spanyol invázióhoz vezetett Angliában, amelyben a spanyol Armada, az akkori világ legnagyobb haditengerészeti erõje, viharok és a kitartó angol haditengerészet elpusztult.

Az egyre növekvő angol uralom alatt a tengeren Elizabeth ösztönözte a felfedezés útjait, például Sir Francis Drake körüljárását a világon és Sir Walter Raleigh észak-amerikai partvidékeire irányuló expedícióit.

Erzsébet hosszú királysága, akit „Szűzkirálynőként” vált ismertté, mivel vonakodott a házasságon keresztül veszélyeztetni tekintélyét, egybeesett az angol reneszánsz virágzásával, amely olyan neves írókkal társult, mint William Shakespeare. 1603-os haláláig Anglia minden tekintetben jelentős világhatalommá vált, és I. Erzsébet királynő Anglia egyik legnagyobb uralkodójaként került a történelembe.