Három hónappal az új francia alkotmány jóváhagyása után Charles de Gaulle-t a francia szavazók elsöprő többségével választják az Ötödik Köztársaság első elnökévé. A tavaly júniusi francia második világháború hősét nyugdíjba vonulták, hogy vezesse az országot, amikor Algéria katonai és polgári lázadása fenyegette Franciaország stabilitását.

Az első világháború veteránja, de Gaulle sikertelen petíciót adott országának a fegyveres erők korszerűsítésére a II. Világháború kitörése előtt. Miután Henri Pétain a francia miniszterelnök 1940 júniusában fegyverszünetet írt alá a náci Németországgal, de Gaulle elmenekült Londonba, ahol megszervezte a szabad francia erõket és összegyûjtötte a francia kolóniákat a szövetségesek ügyére. Erők sikeresen harcoltak Észak-Afrikában, és 1944 júniusában száműzetésben a francia kormány vezetőjévé nevezték ki.

Augusztus 26-án, a szövetséges franciaországi invázió után, de Gaulle diadalmasan lépett be Párizsba. Novemberben egyhangúlag Franciaország ideiglenes elnökévé választották. Két évvel később lemondott, azt állítva, hogy nem rendelkezik elegendő irányító hatalommal. 1947-ben új politikai pártot hozott létre, amelynek csak mérsékelt választási sikere volt, és 1953-ban elhagyta a politikát.

1958-ban azonban Algériában a francia gyarmatosítók lázadása súlyos politikai válsághoz vezetett Franciaországban, és de Gaulle beleegyezett egy új sürgősségi kormány vezetésébe. Az egyetlen vezetőnek, aki elegendő erővel és hajlandósággal rendelkezik a veszélyes helyzet kezelésére, ő lett Franciaország virtuális diktátora, akinek hat hónapig rendelettel volt hatalma uralkodni. A terv új alkotmányát szeptemberben tartott nemzeti népszavazással hagyták jóvá, és december 21-én őt választották az Ötödik Köztársaság elnökévé.

A következő évtized folyamán de Gaulle elnök függetlenséget adott Algéria számára, és megpróbálta helyreállítani Franciaországot a korábbi nemzetközi helyzetében az USA által uralt NATO-szövetségből való kilépéssel és a francia atomfegyverek fejlesztésének előmozdításával. A hallgatói tüntetések és a munkavállalók 1968-os sztrájkai rontották a közvélemény támogatását, és 1969-ben az országos szavazáson legyőzték az alkotmányreform-javaslatait. 1969. április 28-án, 79 éves Charles de Gaulle véglegesen nyugdíjba vonult. A következő évben meghalt.