Leonidas Polk köztársasági tábornok komoly politikai hibát követ el, amikor csapatait Columbusba vonzza, Kentucky pedig a Kentucky közismert semlegességét övezte, és az unionista jogalkotót arra késztette, hogy az Egyesült Államok kormányát hívja meg a betolakodók elhagyására.
Kentucky a háború előtt erősen megosztott volt. Noha a rabszolgaság az államban elterjedt, a nacionalizmus erőteljes volt, és az unionisták megakadályozták, hogy 1861. áprilisában, a dél-karolinai Fort Sumterben lezajlott lövöldözés megbeszélésére egyezményt hívjanak fel, Beriah Magoffin kormányzó elutasította a csapatokat mindkét oldalról, és külön ülést tartott. 1861 nyarán a törvényhozás egy figyelmeztetést adott ki mind a Konföderációnak, mind az Unió seregeinek, hogy ne telepítsenek erõket az államban. Az Unió és a Konföderáció egyaránt elismerte a Kentucky háborúba lépésének bolondságát, mivel ez a kényes politikai egyensúlyt a másik oldalra vezetné.
Abraham Lincoln, Kentucky állambeli elnök, aki gondosan betartotta az állam semlegességét, hamarosan rájött, hogy a Konföderáció forrásokat szerez és csapatokat toboroz az államból. Azonban a nyáron tartott három különleges választáson az uniós ügy támogatást kapott. Kentucky földrajzi elhelyezkedése szinte lehetetlenné tette az állandó semlegességet. A déli felső folyó fő folyói Kentuckyon keresztül az Ohio folyóba zuhanták, és az állam kilencedik legnagyobb népessége volt.
Mindkét oldal csapata megkezdte erődítmények építését a határ mentén a háború kezdeti hónapjaiban, ám a Konföderáció kritikus hibát követett el, amikor Polk tábornok szeptember 3-án elfoglalták a Kentucky-i Columbust. Ez a megelőző lépés Ulysses S. Grant tábornok haderőivel szemben. akik Illinoisban az Ohio folyón vártak, költségesnek bizonyult a Konföderációk számára. Kentucky unionista jogalkotója behívta a szövetségi csapatokat, hogy távolítsák el a betolakodókat, és szeptember 6-án Grant elfoglalták Paducahot és Southlandot, a Tennessee és Cumberland folyók torkolatánál. Ezek létfontosságú álláspontok, amelyek óriási előnyt tettek az Unió számára a Kentucky és Tennessee versenyében.
A háború alatt mintegy 50 000 fehér és 24 000 fekete kentuckiai harcolt Északért, míg 35 000 csatlakozott a Délhez.
