Christopher Columbus olasz felfedező először lép fel az amerikai szárazföldre, a mai Venezuelai Paria-félszigeten. Egy szigetre gondolva keresztelte Isla Santa-nak, és azt állította Spanyolország számára.
Columbus 1451-ben született az olaszországi Genoban. Korai életéből kevés ismeretes, de tengerészként, majd vitorlás vállalkozóként dolgozott. Manapság megszállottja volt annak a lehetőségnek, hogy úttörő szerepet játsszon egy nyugati tengeri útról az indiai Cathay-ba (Kína), valamint Ázsia mesés arany- és fűszeres szigeteire. Abban az időben az európaiak nem tudtak közvetlen tengeri útvonalat Dél-Ázsiába, és az Egyiptom és a Vörös-tenger áthaladó útját az Oszmán Birodalom bezárta az európaiak számára, csakúgy, mint sok szárazföldi útvonalat. A közkedvelt legendával ellentétben a Columbus napjaiban képzett európaiak azt hitték, hogy a világ kerek, amint azt Szent Isidore állította a hetedik században. Columbus és mások többsége azonban alábecsülte a világ méretét, kiszámítva, hogy Kelet-Ázsiának körülbelül abban a helyen kell lennie, ahol Észak-Amerika a földgömbön ül (még nem tudták, hogy a Csendes-óceán létezik).
Csak az Atlanti-óceán mellett gondolta, hogy Európa és a Kelet-India gazdagsága között fekszik, Kolumbusz II. Portugál János királysal találkozott, és megpróbálta rávenni rá, hogy támogassa a „Indiai Vállalatot”, ahogy tervét nevezi. Visszautasították és Spanyolországba ment, ahol Ferdinand király és Isabella királyné szintén legalább kétszer elutasították. Ugyanakkor a granadai mór királyság spanyol meghódítása után, 1492 januárjában, a spanyol uralkodók, győzelemmel ösztönözve, hozzájárultak útjának.
1492. augusztus 3-án a Columbus három kis hajóval, a Santa Maria, a Pinta, és a Nina. Október 12-én az expedíció megpillantotta a földet, valószínűleg a Bahama-szigeteki Watling-szigetet, és ugyanazon a napon partra ment, és azt állította Spanyolország számára. Ugyanebben a hónapban Columbus látta Kubát, melynek véleménye szerint Kína szárazföldi része volt, és decemberben az expedíció Hispaniola-n landolt, amely Columbus szerint Japán lehet. Ott állított fel egy kis kolóniát 39 emberével. A felfedező aranyat, fűszereket és „indiai” foglyokat 1493 márciusában tért vissza Spanyolországba, és a spanyol bíróság a legmagasabb kitüntetéssel fogadta. Az „óceán-tenger admirálisja” címet kapott, és haladéktalanul megszervezték a második expedíciót. Ő volt az első európai, aki felfedezte az Amerikát, mióta a vikingek kolóniákat létesítettek Grönlandon és Newfoundlandon a 10. században.
Egy nagy, 17 hajóból álló flottával, 1500 1500 gyarmatosítóval a fedélzeten, 1493 szeptemberében elindult Cádizból, az második útjára az Új Világba. A Landfall a Kis-Antillákban került megrendezésre novemberben. Visszatérve Hispaniola-ba, megtalálta az ott élő embereket, akiket a bennszülöttek vágtak le, és alapított egy második kolóniát. Vitorlázva felfedezte Puerto Rico-t, Jamaica és számos kisebb karib-szigetet. Columbus 1496 júniusában tért vissza Spanyolországba, és kevésbé melegen fogadták, mivel a második út hozama jóval elmaradt költségeitől.
Isabella és Ferdinand, akik még mindig kapzsak a Kelet gazdagságáért, beleegyeztek egy kisebb harmadik útba, és utasították Columbusnak, hogy keressen egy szorost Indiába. 1498 májusában Columbus hat hajóval elhagyta Spanyolországot, három tele telepesekkel, három pedig hispániolai kolóniával. Ezúttal landolt Trinidadon. Belépett a Párizs-öbölbe, Venezuelában, és 1498. augusztus 1-jén Dél-Amerikába ültette a spanyol zászlót. Felfedezte a venezuelai Orinoco folyót, és annak hatókörére tekintettel hamarosan rájött, hogy megbotlik egy másik kontinensen. Columbus, egy mély vallásos ember, alapos átgondolással úgy döntött, hogy Venezuela az Édenkert külső területei.
Visszatérve Hispaniola-ba, azt tapasztalta, hogy testvérei, Diego és Bartholomew uralma alatt romlottak a körülmények a szigeten. Columbus rendfenntartására tett erőfeszítéseit brutalitás jellemezte, és uralmát mind a gyarmatosítók, mind a natív tainoi vezetők mélyen megbotránolták. 1500-ban Spanyolország főbírója, Francisco de Bobadilla érkezett Hispaniola-ba, Isabella és Ferdinand küldte panaszok kivizsgálására, Kolumbust és testvéreit pedig láncokban küldték vissza Spanyolországba.
Hazatérése után azonnal szabadon engedték, és Ferdinand és Isabella megállapodtak egy negyedik út finanszírozásában, amelyben a földi paradicsomot keresték, és azt állították, hogy a közelben fekszik az arany birodalmak. Azt is folytatnia kellett, hogy induljon Indiába. 1502 májusában Columbus elhagyta Cádizot negyedik és utolsó útján az Új Világ felé. Miután visszatért Hispaniola-ba, mecénásainak ellenére, felfedezte Közép-Amerika partjait, szorosban és aranyban keresve. Hispaniola-ba való visszatérési kísérlethez rossz állapotban lévő hajóit Jamaicán kellett tengerpartra szállni. Columbust és embereit elvágták, de két kapitányának sikerült kenuket vezetni a Hispaniola felé tartó 450 mérföldre. Columbus egy éven át egy hajótörő volt Jamaikán, mielőtt egy mentőhajó megérkezett.
1504 novemberében Columbus visszatért Spanyolországba. Isabella királynő, a fő védőszentje kevesebb mint három héttel később meghalt. Noha Columbus életének utolsó éveiben jelentős bevételt szerzett a spanyol aranyból, többször megkísérelte (sikertelenül) közönséget szerezni Ferdinánd király mellett, akinek úgy érezte, hogy további jogorvoslatnak tartozik neki. Columbus 1506. Május 20-án halt meg Valladolidban, anélkül, hogy észrevette volna az eredményének nagy hatókörét: Európa számára felfedezte az Új Világot, amelynek gazdagsága a következő évszázadban Spanyolországot a földön leggazdagabb és legerősebb nemzetévé tenné.
