1917. augusztus 14-én, amikor az I. világháború belép a negyedik évébe, Kína feladja semlegességét és háborút hirdetett Németországnak.
A Nagy Háború a kezdetektől fogva egyáltalán nem korlátozódott az európai kontinensre; a Távol-Keleten két rivális nemzet, Japán és Kína, megpróbálta megtalálni a saját szerepét a nagy konfliktusban. Az ambiciózus Japán, amely Nagy-Britannia szövetségese 1902 óta, nem pazarolta időt a belépésbe, 1914. augusztus 23-án Németországnak harcot hirdetett, és azonnal elfoglalta Tsingtao, a kínai Shantung-félszigeten található német tengerentúli legnagyobb haditengerészeti bázis elfogását, kétéltű támadás útján. Körülbelül 60 000 japán csapata, két brit zászlóalj közreműködésével, a tengertől a Tsingtao felé történő szárazföldi megközelítéssel megsértette a kínai semlegességet, és november 7-én elfogta a haditengerészeti támaszpontot, amikor a német helyőrség feladta. Japánban januárban Japán bemutatta Kínának az úgynevezett 21 igényt, amely magában foglalta a közvetlen japán ellenőrzés kiterjesztését Shantung, Dél-Mandžiūria és Kelet-Belső-Mongólia felett, és több terület lefoglalását, ideértve a Csendes-óceán déli részén fekvő szigeteket is, amelyeket Németország ellenőriz.
Az 1911-es forradalom és a következő évben a hatalmas Manchu-dinasztia bukása után küzdő, belsőleg megosztott Kína kénytelen volt elfogadni a 21 követelés közül a legradikáltabbak kivételével; új elnöke, Sun Yat-sen, a Kuomintang (KMT) vagy a Nationalist Peoples pártjának alapítója kínai haraggal támasztotta alá a követeléseket, hogy igazolja a monarchia helyreállítására és császárként való felállítására irányuló ajánlatát. Azonban csak rövid ideig uralkodott, még mielőtt a kínai katonai vezetők ellenzéke arra kényszerítette, hogy az országot republikánus kormányzati formába állítsa vissza.
Amikor Kína 1917. augusztus 14-én háborút hirdetett Németországnak, fő célja az volt, hogy helyet szerezzen a háború utáni tárgyalóasztalnál. Kína mindenekelőtt arra törekedett, hogy visszaszerezze az irányítást a létfontosságú Shantung-félsziget felett, és újból megerõsítse erõsségét Japán, a régió legfontosabb ellenzõje és riválisa ellenõrzése elõtt. A fegyverszünet utáni Versailles-i békekonferencián Japán és Kína keserűen küzdöttek, hogy meggyőzzék az Egyesült Államok, Franciaország és Nagy-Britannia által uralt Szövetséges Legfelsőbb Tanácsot a Shantungi-félszigeten fennálló követeléseikről. Végül egy Japán kedvezőtlen megállapodást kötött, aki támogatta a faji egyenlőségre vonatkozó záradék iránti igényét a Szerződésben cserébe azért, hogy ellenőrzése alatt álljon Németország jelentős Shantungban lévő gazdasági vagyona felett, ideértve a vasút, a bányákat és a Tsingtao kikötőt.
Bár Japán megígérte, hogy visszajuttatja Shantung irányítását Kínába, végül 1922 februárjában megtette, a kínai embereket mélyen felháborították a szövetségesek azon döntése, hogy Japánt részesítik előnyben Versailles-ben. 1919. május 4-én hatalmas tüntetést tartottak a Tiananmen téren, és tiltakoztak a békeszerződésről, amelyet a Versailles-i kínai küldöttek megtagadtak. „Amikor a párizsi békekonferencia hírei végül elérték minket, nagy megrázkódtatásban vagyunk” - emlékezett vissza egy kínai hallgató. „Egyszerre felébredtünk arra a tényre, hogy az idegen nemzetek még mindig önzőek és militaristák, és hogy mindketten nagy hazugok voltak.” Egy évvel a békekonferencia lezárása után a radikális kínai nacionalisták megalapították a Kínai Kommunista Pártot, amely Mao Tse vezetésével tung és Chou En-lai, valamint a Versailles-i elleni tüntetések sok más vezetője 1949-ben Kínában hatalmat nyernének.
