Ezen a napon, 1954-ben, a pennsylvaniai Pittsburgh-ben, az Arsenal Általános Iskola gyermekeinek egy csoportja megkapja az első injekciókat Dr. Jonas Salk által kifejlesztett új polio-oltáshoz.
Noha nem olyan pusztító, mint a pestis vagy az influenza, a poliomyelitis rendkívül fertőző betegség volt, amely félelmetes kitörések során alakult ki és lehetetlennek tűnt megállítani. Az idegsejtek és néha a központi idegrendszer megtámadásakor a polio izomromlást, bénulást és akár halált is okozott. Még ha a gyógyászat is a XX. Század első felében a nyugati világban hatalmas fejlődésen ment keresztül, a gyermekbénulás még mindig sztrájkolt, elsősorban gyermekeket, de néha felnőtteket is érintve. Az 1921-es amerikai járvány leghíresebb áldozata Franklin Delano Roosevelt leendő elnök, akkori fiatal politikus volt. A betegség gyorsan elterjedt, és a lábai véglegesen megbénultak.
Az 1940-es évek végén, a Dimes márciusában, Roosevelt elnök közreműködésével létrehozott alulról szerveződő szervezetnek, amely megtalálja a polio elleni védekezés módját, felkérte Dr. Jonas Salk, a Pittsburgh-i Egyetem Víruskutató Laboratóriumának vezetőjét. Salk megállapította, hogy a polio-ban több mint 125 törzs van három alaptípusban, és hogy mindhárom elleni küzdelemhez hatékony vakcina szükséges. A poliovírus mintáinak növesztésével, majd ezek kikapcsolásával vagy formalin elnevezésű vegyület hozzáadásával történő „megölésével” Salk kifejlesztette oltását, amely képes immunizálni anélkül, hogy a beteget megfertőzte volna.
Miután 1954-ben megkezdték a tömeges oltást, mindenki csodálkozott a magas sikerességi rátával - akár néhány 60–70 százalékkal - a vakcina mintegy 200 eset hirtelen kitörését okozta. Miután megállapítást nyert, hogy az esetek mindegyikét a vakcina egy hibás tétele okozta, a termelési előírások javultak, és 1955 augusztusáig mintegy 4 millió képet adtak. Az Egyesült Államokban a gyermekbénulás esetei az 1955-ös 14 647-ről 1956-ban 5894-re csökkentek, és 1959-re kb. 90 másik ország használt Salk oltást.
A poliorióta oltóanyag későbbi verziója, amelyet Albert Sabin fejlesztett ki, az élő vírus gyengült formáját alkalmazta, és az injekció helyett lenyelte. 1962-ben engedélyezték, és hamarosan népszerűbb lett, mint a Salk oltása, mivel olcsóbb volt, és könnyebb az emberek számára. A szerződést követően még mindig nem gyógyítható a gyermekbénulás, ám az oltások használata gyakorlatilag kiküszöböli a polio-t az Egyesült Államokban. Az Egészségügyi Világszervezet szerint a polio-esetek 99% -kal csökkentek, és csak a világ legszegényebb és leginkább marginalizált közösségeiben élnek túl. A WHO azt reméli, hogy felszámolja a betegséget minden gyermek számára oltással.
