1946. július 5-én a Louis Reard francia tervező merész kétrészes fürdőruhát mutatott be a Piscine Molitor-ban, a népszerű Párizs medencében. Micheline Bernardini, a párizsi showgirl modellezte az új divatot, amelyet Reard „bikini-nek” neveztek. Ezt inspirálta egy híreket készítő amerikai atomi teszt, melyre a Csendes-óceán Bikini-atollja mellett került sor a hét elején.
Az európai nők először az 1930-as években kezdtek el viselni egy kétrészes fürdőruhát, amely egy kötőfékből és rövidnadrágból állt, de csak a szélrózsa varratát fedezték fel, és a köldöt éber figyelmen kívül hagyták. Az Egyesült Államokban a szerény kétrész a II. Világháború idején jelent meg, amikor a háborúban a szövet ragasztása során eltávolításra került a szoknyapanel és más felesleges anyag. Eközben Európában az erődített partvonalak és a szövetséges inváziók korlátozták a tengerparti életet a háború alatt, és a fürdőruhák fejlesztése, mint minden más nem katonai, megállt.
1946-ban a nyugat-európaiak örömmel üdvözölték az évek első háborúmentes nyarat, és a francia tervezők divatot hoztak létre, hogy megfeleljenek az emberek felszabadult hangulatának. Két francia tervező, Jacques Heim és Louis Reard fejlesztették ki a bikini versengő prototípusait. Heim „atomnak” nevezte, és „a világ legkisebb fürdőruhájának” hirdette. Egy kevés 30 hüvelykes anyagból készített Reard alkotását úgy fejlesztette ki, hogy „kisebb, mint a világ legkisebb fürdőruhája”. Reard alkotását bikininek nevezte, a Bikini-atollnak nevezték el.
Az új fürdőruhájának debütálásakor Reardnak nehézségei voltak egy olyan professzionális modell megtalálása mellett, amely méltó lenne a botrányosan fukar kettős darab viselésére. Így fordult Micheline Bernardinihoz, a Párizsi Kaszinó egzotikus táncosához, aki nem tudott mindent megtenni arról, hogy szinte meztelenül jelenik meg a nyilvánosság előtt. A címsorokra való utalásként, amelyet tudott, hogy fürdőruhája fog előidézni, újságírást írt az öltönybe, amelyet Bernardini július 5-én modellezett a Piscine Molitoron. A bikini nagy sláger volt, főleg a férfiak körében, és Bernardini mintegy 50 000 rajongói levelet kapott.
Nem sokkal a bikini merész fiatal nők szenzációt okoztak a Földközi-tenger partján. Spanyolország és Olaszország elfogadta azokat a intézkedéseket, amelyek megtiltották a bikini használatát a nyilvános strandokon, de később kapituláltak a változó időkre, amikor az fürdőruha az 1950-es években az európai strandok támaszpontjává nőtte ki magát. Reard üzleti vállalkozása megugrott, és a reklámokban életben tartotta a bikini rejtélyt, kijelentve, hogy a kétrészes öltöny nem volt valódi bikini, „hacsak nem lehet egy esküvői gyűrűn áthúzni”.
A prudás Amerikában a bikini sikeresen ellenállt az 1960-as évek elejéig, amikor az ifjúságos felszabadítás új hangsúlya masszív úton hozta a fürdőruhát az Egyesült Államok strandjaira. Meghaltatta ezt a pop énekes, Brian Hyland. csoportok, mint például a Beach Boys. Azóta a bikini népszerűsége csak tovább növekedett.
