1957. szeptember 26-án West Side Story, komponálja Leonard Bernstein, a Broadway téli kertjében nyitja meg. Az úttörő zenéhez Bernstein meghajtó és rapszódikus partitúrát adott, amelyet sokan zeneszerzőként elért legnagyobb kitüntetéseként ünnepelnek. De még a diadal sem West Side Story, Bernstein helyét a zenei történelemben szilárdan megalapozta. Zeneszerzőként végzett munkája mellett a „reneszánsz zene ember” karmester, koncert zongorista és tanárként kitűnő szerepet töltött be, aki a klasszikus zenét a tömegekbe hozta.
A Massachusettsi állambeli Lawrence-ben született, 1918-ban az orosz-zsidó bevándorlók számára, Bernstein 10 éves korában saját kezdeményezésére kezdte meg a zongoraórákat. Azonnal ösztönös zenei tehetséget mutatott be, és 12 éves korára az Új-Anglia Zenekonzervatóriumában tanult. Zongorát és zeneszerzést tanulmányozott a Harvardon, de Aaron Copland amerikai zeneszerző és mások ösztönözött arra, hogy karmesterré váljon, miután megfigyelték Bernstein klasszikus zene intuitív megragadását és szokatlan képességét, hogy zongorán összetett zenekari hangszereket játsszon.
Karmestelést tanulmányozott Fritz Reiner és Serge Koussevitzky mellett, 1943-ban pedig a New York-i Filharmonikusok karmester-asszisztense lett. A zenekar történetében nem hívtak fel asszisztenst a vezetésre, de november 14-én a sors mosolygott Bernsteinre, amikor Bruno Walter vendégkarmester megbetegedett. Tegnap este Bernstein hallotta, hogy egy énekes előadja az egyik kompozícióját, majd - tipikus Bernstein-stílusban - későn iszik és zongorázik a konzekció utáni partin. Három órás alvással, másnapossággal és próba nélkül Bernsteint arra kérték, hogy vezesse Schumann, Strauss, Rosza és Wagner összetett műsorát, amelyet a CBS rádió közvetít a Carnegie Hallból az egész nemzet számára. A koncert szenzációs siker volt, és A New York Times Másnap kiadott egy kezdőlapot, amelyben bejelentette, hogy új nagyszerű karmester érkezik.
Élete egész életében Bernstein nemzetközileg keresett karmester volt. Sokszor turnézott a világban, és 1953-ban az első amerikai fellépés volt a La Scala-ban, Milánóban, az olasz legelső operaházában. Animált és ragyogó stílusa volt, és egy alkalommal Bernstein lelkesedésével valójában leesett a karrierjétől. Tisztelt klasszikus zongorista volt, akit néha a zongoraszékből vezetett. Karizmatikus és jó megjelenésű, Bernstein népszerű bálvány volt az emberek számára, akik soha nem hallgatták a klasszikus zenét.
Nem hajlandó korlátozni a karmestelést, és elismert szimfóniákat, operákat és balett-partíciókat komponált. Mélységes érdeklődése volt az amerikai népzene iránt is, és a jazz befolyásai sok klasszikus műben megtalálhatók. Leg legismertebb művei a Broadway-nél voltak, és a zeneszerzései között szerepel A városban (1944), Csodálatos város (1953), Candide (1956) és West Side Story (1957).
mert West Side Story, William Shakespeare újraértelmezése Rómeó és Júlia átültetve a New York-i West Side-ba, Bernstein együtt dolgozott a ragyogó koreográfussal, Jerome Robbins-szal és a dalszövegíróval, Stephen Sondheim-vel. West Side Story meséli egy szerelmi viszonyot Tony, aki lengyel amerikai, és Maria, egy Puerto Rico között, a fajok közötti háború városi hátterében. Kapos történetével és illékony táncszekvenciáival West Side Story volt a hagyományos amerikai zenék ellentéte. Bernstein izgalmas, félig operatív partitúrája az egész játék során fut, és magas a feszültség és az érzelmek.
Amikor 1957. szeptember 26-án nyitotta meg, West Side Story vegyes kritikai választ kapott. A Little Rock központi középiskolájának kényszerítő integrációja után egy nappal a vita vitatta a zenei faji konfliktus történetét. West Side Story mindössze két Tony Awards-t nyert a koreográfia és a szetttervezésért, de lenyűgöző leánykori 732 előadásból indult. 1961-ben egy Natalie Woodot és Richard Beymert főszereplő filmverseny hatalmas sláger volt, és 10 Akadémia-díjat hajtott végre, köztük a Legjobb kép címet is. A színpad verziója West Side Story hamarosan újjáéledték, és a zenét ma is bemutatják.
Leonard Bernstein tehetséges oktató volt, aki a televíziós műsorokkal tanította Amerikát a klasszikus zenéről Omnibusz és Fiatalok koncertei. 1973-ban meghívták Harvardba, hogy tartsa a nyelvészet és a zene előadását. 1990-ben, 72 éves korában halt meg.
