1914. augusztus 26-án a német nyolcadik hadsereg Paul von Hindenburg és Erich Ludendorff vezetésével halálos erővel támad az előrehaladó orosz 2. hadsereg ellen, amelyet Aleksandr Samsonov tábornok vezet, Kelet-Poroszországban az első világ nyitó hetében. Háború.
1914 augusztusának közepén, a vártnál sokkal hamarabb, Oroszország két hadsereget küldött Kelet-Poroszországba, míg háborús stratégiája szerint haderőinek nagy része nyugatra koncentrált, Franciaország ellen. Az orosz 1. hadsereg Pavel Rennenkampf tábornok vezetésével a Kelet-Poroszország északkeleti sarkába haladt, míg Samsonov 2. hadserege előrehaladt délnyugatra, tervezve, hogy csatlakozzon Rennenkampf embereivel, és összekösse a köztük lévõ számú német 8. hadsereget. Az augusztus 20-i orosz győzelem után a Gumbinnen-csatában Rennenkampf szüneteltette erőinek újracsoportosítását.
Időközben a német vonalak mögött a változás zajlott: Helmuth von Moltke, a német tábornok vezérigazgatója úgy döntött, hogy az előző vezetőt, Maximilian von Prittwitz helyébe lép, miután ez utóbbi tévesen adta ki a Visztula folyóra való német visszavonulási parancsot a a hadtest parancsnokainak tanácsai. Hindenburg, a nagy nyugdíjas tábornok és Ludendorff, akik éppen a belgiumi Liege erőd német elfogását vezették, megérkezett Kelet-Poroszországba, és azonnal engedélyt adott az oroszok elleni agresszív ellenintézkedésre, amelyet korábban egy a régió, Max Hoffmann ezredes.
A nagy Mazúr-tavak elválasztva a két orosz hadsereg nem volt képes hatékonyan kommunikálni egymással mozgásuk szempontjából, ami körülmény halálosnak bizonyulhat. Noha Ludendorff kezdetben idegeket bocsátott el, és egy nappal késleltette a német támadás kezdetét, Hindenburg utoljára meg tudta nyugodni a beosztottját abban, amely mesés partnerré válhat. Augusztus 26-án, miután elfogták mind a Samsonov, mind a Rennenkampf megújult kódolású vezeték nélküli csatornáit, a németek meglepve képesek voltak elhozni Samsonov hadsereget támadásaikkal Tannenberg falu közelében, a Mazúr-tavak délnyugatra. A támadás elindításának késése adta Samsonov erõinek több idõt arra, hogy elmélyüljenek a német hadosztályok által alkotott zsákban, mindkét oldalról körülvéve, amelynek erejét Sámsonov következetesen alábecsülte. A német tüzérség három napig tartó csapása után Samsonov csapata elkezdte visszavonulását; több német haderő szakította el az utat, és egy hatalmas vágás következett be. Augusztus 30-i első órákban, szemben a hadsereg összeomlásának valóságával, Simsonov az erdőbe ment, távol a személyzetétől és lelőtte magát.
Összességében több mint 50 000 orosz katonát öltek meg és mintegy 92 000-et fogva tartottak a Tannenberg-csatában, amelyet a németek neveztek el a falu bosszúálló emlékezetére, ahol 1410-ben a lengyelek legyőzték a teuton lovagokat. Augusztus végére Oroszország ambiciózus előrelépése Kelet-Poroszországban, 1914 augusztusában elérte legalább egy célját, bár óriási költségekkel: két német testületet eltávolítottak a nyugati részről a keleti frontról, hogy szembenézzen az orosz fenyegetéssel. . Noha a két testület nem érkezett meg időben, hogy szerepet játsszon a Tannenberg-csatában, amely továbbra is az Oroszország elleni háború legnagyobb német győzelme a keleti fronton ”, ők ugyanakkor nem képesek segíteni társaikat a Marne szeptember elején, amikor a Párizs felé haladó német haderőket a brit és a francia csapatok határozottan legyőzték a szövetségesek döntő győzelme alatt.
