1914. július 23-án este hatkor, majdnem egy hónappal azután, hogy egy fiatal szerb nacionalista osztrák főherceg és felesége meggyilkolta Szarajevóban (Bosznia), báró Giesl von Gieslingen, az Osztrák-Magyar Birodalom nagykövete. Szerbia felé ultimátumot ad a szerb külügyminisztériumnak.
A szövetségesei teljes támogatásával, Berlinben, Ausztria-Magyarország Franz Ferdinand merényletének következményeként határozottan határozott vonalú politikát folytatott Szerbia felé. A német külügyminisztériummal együttműködésben kidolgozott tervük egy katonai konfliktus kényszerítése volt, amely Bécs remélte, hogy gyorsan és határozottan az osztrák győzelmével véget ér Európa többi részének, nevezetesen Szerbia hatalmas szövetségese, Oroszországnak. reagál. Ahogy a német bécsi nagykövet beszámolt a kormányának július 14-én, Szerbiát úgy alakítják, hogy gyakorlatilag kizárták annak elfogadásának lehetőségét.
A július 23-án kiadott ultimátum feltételei szerint a szerb kormánynak el kellene fogadnia egy osztrák-magyar kivizsgálást a gyilkosság ellen, annak állítása ellenére, hogy ő már saját belső vizsgálatot folytat. Szerbia emellett el kellett küzdenie az összes osztrák elleni propagandát, és lépéseket kellett tennie a határain belüli terrorista szervezetek megszüntetésére és felszámolására. Az ilyen szervezet, a Fekete Kéz, úgy vélte, hogy segített és segített a főherceg gyilkosának, Gavrilo Principnak és társainak , fegyvereket és biztonságos áthaladást biztosítva Belgrádból Szarajevóba. A kettős monarchia 48 órán belül válaszolást kért a feljegyzésre, azonban a szerb ellenszenvére számítva Gieslingen már csomagolta a táskáját és készen állt a nagykövetség elhagyására.
Míg a világ Szerbia válaszát várták, Németország diplomáciai úton dolgozott az ultimátum hatásainak visszaszorításában, ám a többi nagyhatalom indokoltan nem volt hajlandó látni Ausztria-Magyarországot, annak viszonylag gyenge katonaságával, mint egyedül cselekedettel. 1914-re Európában meghúzták a csatavonalakat: ha Németország Ausztria és Magyarország között Szerbiával (és ennek kiterjesztésével Oroszországgal) állna, akkor Oroszország szövetségesei, Franciaország és Nagy-Britannia valószínűleg szintén belép a harcba.
A brit kabinet, miután megkapta a szerbiai osztrák feljegyzés híreit, Londonban tartott egy találkozót, amelyet korábban az Írország függetlenségi vágyának megvitatására szenteltek. Ez a feljegyzés, amint Winston Churchill híresen írta, egyértelműen ultimátum volt, de olyan ultimátum volt, mint amit a modern időkben soha nem írtak. Az olvasás folyamán abszolút lehetetlennek tűnt, hogy a világ bármely államának elfogadhatóvá váljon, vagy hogy bármilyen elfogadás - bármennyire is szokatlan - kielégíti az agresszort. Fermanagh és Tyrone egyházközségei visszahúzódtak Írország ködébe és terepébe, és furcsa fény kezdődött az Európa térképén.
Az ultimátum kézhezvétele után Szerbia azonnal fellebbezést nyújtott be Oroszországhoz, amelynek minisztertanácsa július 24-én találkozott, hogy meghatározza a cselekvési irányt. Szergej Sazonov orosz külügyminiszter kijelentette, hogy Németország a főherceg halálának válságát azért használja, hogy megelőző háborút indítson a régió érdekeinek védelme érdekében. Kiemelve az osztrák-német elvárásokat, hogy egy ilyen konfliktus esetén Oroszország visszalépjen, a Tanács beleegyezett abba, hogy négy katonai körzetet rendel el a mobilizációra való felkészüléshez.
Eközben, belgrádban, július 25-én délután, Nicola Pasic szerb miniszterelnök, meggyőződve arról, hogy Ausztria-Magyarország harcra készül, harcra késztette a szerb hadsereget. Maga Pasic a szerb válaszot az osztrák nagykövetségnél, Gieslingennek adta az ultimátumra, éppen 18:00 előtt. határidő. Szerbia válaszában ténylegesen elfogadta az ultimátum összes feltételét, csak egyet: nem fogadná el Ausztria és Magyarország részvételét bármilyen belső vizsgálatban, kijelentve, hogy ez sérti az alkotmányt és a büntetőeljárási törvényt. Ez a válasz sokat tett arra, hogy Pasicát és országait vonzza a konfliktus nemzetközi megfigyelőinek; Bécsbe viszont alig változott. Gieslingen, csomagolt zsákok és kocsik várva, hogy elviszesék a vasútállomásra, megszakították a Dual Monarchia Szerbiával fennálló diplomáciai kapcsolatait, és elhagyták a vonatot. Három nappal később, 1914. július 28-án, Ausztria-Magyarország háborút hirdetett Szerbiának, kezdve az első világháborút.
